Триумфальная арка, выполненная в стиле ампир, имеет внушительные размеры: высота — 49,51 м, ширина — 44,82 м, высота свода — 29,19 м. В углах над арочным проёмом расположены барельефы работы скульптора Жана-Жака Прадье с изображением крылатых дев, трубящих в фанфары, — аллегорий славы.
В честь «ста дней» правления Наполеона арку окружают 100 гранитных тумб, соединённых между собой чугунными цепями. Внутри арки находится небольшой музей, посвящённый истории её строительства и проходившим под ней церемониям.
Со времён правления Людовика XIV прямая дорога соединяла парижский дворец Лувр и площадь Этуаль. А далее, чтобы попасть в Версальский дворец, дорога поворачивала налево — строго на запад — на авеню Фош (имени маршала Фоша) либо ещё левее — по авеню Виктора Гюго — и далее выходила за пределы Парижа. Название этой дороги — «Триумфальный путь» — не устарело и сегодня: на одной оси стоят здесь три арки — Каррузель возле Лувра, Триумфальная арка на площади Этуаль и Большая арка, построенная уже в нашу эпоху в ультрасовременном квартале Дефанс.
В декабре 1806 года, через год после Аустерлицкого сражения, Наполеон распорядился соорудить на парижском холме Шайо триумфальную арку в честь военных побед, одержанных Францией во время Революции и в период Первой империи. Целых два года ушло на сооружение фундамента. В 1810 году, когда новоиспечённая императрица Мария-Луиза должна была торжественно въехать в столицу по Елисейским полям, на каменном фундаменте была наспех сделана из досок и сурового полотна «декорация» будущей арки. Архитектор Шальгрен умер в 1811 году, арке на тот момент не хватало 5 метров до проектной высоты, но работы были прекращены в связи с чередой военных неудач. Наполеон не дожил до окончания строительства Триумфальной арки: оно завершилось лишь в 1836 году, в царствование Луи-Филиппа под руководством архитектора Абеля Блуэ.
15 декабря1840 года под аркой проехал траурный кортеж с прахом Наполеона, доставленным с острова Святой Елены. Позднее торжественной погребальной церемонии с остановкой под сводами Триумфальной арки удостоились после своей кончины Тьер, Гамбетта, Виктор Гюго, Лазар Карно, Мак-Магон, генералы Фош и Жоффр, генерал Филипп Леклерк, маршал Латр де Тассиньи.
25 августа 1944 года по Триумфальной арке прошла колонна французских добровольцев в ознаменование окончания Нормандской операции — открытию Второго фронта в Европе.