Смит, Вилли (музыкант)

Вилли Смит родился в Хелене, штат Арканзас, и научился играть на губной гармонике в 17 лет после переезда в Чикаго. На него повлияли пластинки 78 оборотов и радиошоу King Biscuit Time, часть которых транслировалась из театра Miller в Хелене, где он наблюдал выступления гитариста Джо Уилли Уилкинса и гармониста Сонни Боя Уильямсона II. В 1953 году мать привела его в клуб Zanzibar в Чикаго на выступление Muddy Waters, где игра на гармонике Генри Стронга вдохновила Вилли освоить этот инструмент.

В 1956 году, в возрасте восемнадцати лет, Смит организовал трио, где сам играл на гармонике, Бобби Ли Бёрнс — на гитаре, а Клифтон Джеймс был барабанщиком. Как «Little Willie» Smith он играл в Rocket Four под руководством блюзового гитариста Артура «Биг Боя» Спайрса и записывался на лейбле Delmark. В 1955 году Смит записал партию гармоники для Бо Диддли на треке Уилли Диксона «Diddy Wah Diddy» для лейбла Checker^[3]. Так как барабанщики были востребованнее, чем гармонисты, Смит переключился на ударные и начал играть в группе Muddy Waters. В 1960 году он записался с Мадди на альбоме Muddy Waters Sings Big Bill Broonzy, посвящённом Биг Биллу Брунзи^[4].

В 1961 году Смит стал постоянным участником группы Мадди Уотерса, куда также входили Джордж «Моджо» Бьюфорд, Лютер Такер, Пэт Хэйр и Отис Спэнн. К середине 1960-х он покинул коллектив ради более стабильной работы таксистом, но в конце десятилетия вернулся и оставался с группой до 1980 года. Все альбомы Мадди Уотерса, получившие премию Грэмми (Hard Again, I’m Ready, They Call Me Muddy Waters, Muddy «Mississippi» Waters Live, The London Muddy Waters Session, The Muddy Waters Woodstock Album^[5]), были выпущены в 1971—1979 годах, когда Смит был участником коллектива. Хотя он не играл на всех этих записях, по оценкам, он участвовал в двенадцати сессиях, записав 84 трека^[6].

В июне 1980 года Смит вместе с другими участниками группы Мадди Уотерса — Пайнтопом Перкинсом (фортепиано), Кэлвином Джонсом (бас) и Джерри Портноем (гармоника) — основал коллектив The Legendary Blues Band, к которому присоединился блюзмен Луис Майерс (гармоника/гитара). В том же году Смит и The Legendary Blues Band аккомпанировали Джону Ли Хукеру в фильме The Blues Brothers (1980), где Смит стал единственным участником группы, кроме Хукера, попавшим в крупный план^[7]. С различным составом группа записала семь альбомов с 1981 по 1993 годы, включая Life of Ease, Red Hot 'n' Blue, Woke Up with the Blues (номинированный на премию W. C. Handy Award), U B Da Judge, Prime Time Blues и Money Talks. К моменту выхода Money Talks в 1993 году Смит стал признанным вокалистом. The Legendary Blues Band гастролировали с Бобом Диланом, Rolling Stones и Эриком Клэптоном (с которым Смит записывался ещё в 1964 году на альбоме Отиса Спэнна Pretty Girls Everywhere^[8]).

Первый сольный альбом Смита Bag Full of Blues вышел в 1995 году; в записи участвовали Пайнтоп Перкинс, гармонист Ким Уилсон, гитаристы Джеймс Уилер, Ник Мосс и Гарет Бест. В 1999 году Смит записал альбом с сыном Мадди Уотерса, Биг Биллом Морганфилдом, Rising Son. Альбом Way Back (2006) включал 11 треков, половину из которых Смит написал сам. Его сопровождали гитаристы Джонни Рэпп и Фрэнк Краковски, Пайнтоп Перкинс на фортепиано, а также Джеймс Коттон и другие.

В 2008 году вышел альбом Смита Born in Arkansas с басистом Бобом Строгером, пианистом Баррелхаус Чаком, гитаристом Билли Флинном, гитаристом Литтл Фрэнком Краковски и сыном Смита — барабанщиком Кенни «Beedy Eyes» Смитом. В июне 2010 года Смит выпустил совместный альбом с Пайнтопом Перкинсом Joined at the Hip, где также участвовали Боб Строгер, Кенни Смит и Джон Праймер на гитаре.

13 февраля 2011 года Смит стал лауреатом Грэмми в номинации «Лучший традиционный блюзовый альбом» за Joined at the Hip (совместно с Пайнтопом Перкинсом). В последний год жизни он продолжал активно выступать и поддерживал молодых музыкантов, в частности, помогая Лиз Мандевиль основать собственный лейбл Blue Kitty Music и записавшись на двух треках её альбома Clarksdale (2012)^[9][10].

Смит скончался в Чикаго 16 сентября 2011 года после инсульта^[1].

Вилли Смит внёс огромный вклад в развитие чикагского блюза, работая как сессионный музыкант, так и в составе культовых коллективов. Его стиль игры на ударных отличался мощной ритмикой и глубоким блюзовым чувством, что сделало его востребованным участником студийных и концертных записей. Смит был одним из немногих музыкантов, сумевших добиться признания как гармонист, барабанщик и вокалист. Его сотрудничество с Мадди Уотерсом принесло ему мировую известность и участие в создании классических блюзовых альбомов, отмеченных премиями Грэмми. В составе The Legendary Blues Band он не только играл на ударных, но и стал ведущим вокалистом, а группа прославилась сотрудничеством с такими легендами, как Джон Ли Хукер, Боб Дилан, Rolling Stones, Эрик Клэптон. В сольной карьере Смит работал с ведущими блюзовыми музыкантами своего времени и выпустил ряд альбомов, высоко оценённых критиками и слушателями.