Начал печататься в 1934 году как журналист. С 1937 года литературный сотрудник в редакции газеты «Гудок». С 1941 года работал на оборонном заводе.
В июне 1941 года вступил добровольцем в один из московских истребительных батальонов. В 1942 году в Уфе окончил Севастопольское училище зенитной артиллерии. Участник Великой Отечественной войны с февраля 1943 года (Северо-Западный фронт). С июля 1943 года по рекомендации С. Д. Глуховского — военный журналист, специальный корреспондент газеты «Мужество» 27-й армии[2][3]. Капитан. Член КПСС с 1946 года, кандидатом в члены партии стал на фронте.
После войны работал редактором Воениздата, оставаясь в рядах Советской Армии. Уволен из армии в 1950 году в звании подполковника.
Участвовал в совместном заседании президиума правления Союза Писателей СССР, бюро оргкомитета Союза писателей РСФСР и президиума правления Московского отделения Союза писателей РСФСР 27 октября 1958 года, на котором единогласно было принято постановление об исключении Бориса Пастернака из Союза писателей СССР. В развитие этого решения руководства писательских организаций СССР, было организовано и собрание писателей в Москве, призванное продемонстрировать широкую поддержку творческой общественностью кампании по осуждению Пастернака. С. С. Смирнов в качестве руководителя московского отделения Союза писателей сыграл ключевую роль в подготовке этого мероприятия, которая велась под его руководством и при участии парторга московской писательской организации Виктора Сытина. Собрание состоялось 31 октября 1958 года. Председателем на этом собрании был С. С. Смирнов и он же открыл его своим выступлением, основные тезисы которого явились своего рода установкой для последующих ораторов. Он заявил:
Таким образом, товарищи, роман «Доктор Живаго», по моему глубокому убеждению, является апологией предательства.<…> Я, когда закрыл эту книгу, как-то невольно согласился со словами т. Семичастного, сказанными им на Пленуме ЦК комсомола. [Семичастный сказал, что Пастернак ещё хуже свиньи, которая никогда не гадит там, где еcт] [5]. Может быть, это были несколько грубоватые слова и сравнения со свинством, но, по существу, это действительно так. Ведь 40 лет среди нас жил и кормился человек, который являлся нашим замаскированным врагом, носившим в себе ненависть и злобу. Так же, как доктор Живаго, он боялся открыто перебежать на сторону врага.
.<…> [о реакции Пастернака на присуждение Нобелевской премии] После этого этот человек, который был всегда внутренним эмигрантом, окончательно разоблачил себя как врага своего народа и литературы. Этот акт поставил окончательно точку политического и морального падения Пастернака. Этот акт завершил круто его предательские действия.<…> Мне кажется, что достоин такой гражданской казни и Б. Пастернак, и кажется, что нам следует обратиться к правительству с просьбой лишить Пастернака советского гражданства!» (Аплодисменты.)[6]
По мнению мемуариста А. П. Нилина, близко знавшего семью Смирновых, Смирнов и в последующие годы считал, что всё сделал правильно[7].
Могила С. С. Смирнова на Новодевичьем кладбище Москвы.
Сергей Сергеевич был одним из инициаторов создания, а также руководителем Советского комитета солидарности с греческими демократами, деятельность которого была направлена на борьбу с режимом «Чёрных полковников» в Греции.
В 1975 году Сергей Смирнов, находясь в тяжёлом состоянии из-за болезни (рак горла), всё же продолжал работать, он писал книгу о маршале Жукове, которую так и не закончил до конца. Сергей Смирнов намеревался также изучить ещё несколько «белых пятен» в военной истории России.
Умер 22 марта1976 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 9).
В 1979 году в Азовское море был пущен пароход, который носил имя писателя «Сергей Смирнов».
Внучка — Авдотья Андреевна Смирнова (род. 29 июня 1969 года в Москве) — сценарист, кинорежиссёр, телеведущая, публицист. Ведущая (совместно с Татьяной Толстой) программы «Школа злословия» на канале НТВ. Сын Авдотьи Смирновой и искусствоведа Аркадия Ипполитова — Данила Ипполитов (род. в 1990 году), чемпион мира по пляжному футболу 2012 года в составе сборной России (вратарь), кинопродюсер, окончил Государственный университет кино и телевидения (продюсерский курс Сергея Сельянова).
Внучка — Александра Андреевна Смирнова
Внучка — Аглая Андреевна Смирнова (род. 07 августа 1980 г.),
Внук — Алексей Андреевич Смирнов (род. 09 июля 1991 года в Москве), актёр, режиссёр. В 2015 году окончил режиссёрский факультет ВГИКа (мастерская Сергея Соловьева).
Внук — Сергей Константинович Смирнов (род. 21 января 1977), банкир.
Внучка — Елизавета Константиновна Смирнова (род. 24 июля 1998), искусствовед, специалист по связям с общественностью. В 2019 окончила факультет истории искусств НИУ ВШЭ.
В 1939 и 1940 годах вышли книги его очерков, посвящённые жизни и труду железнодорожников.
В послевоенные годы выпустил книги очерков «В боях за Будапешт» «Династия Казанцевых» (М., 1949 год). Опубликовал книги путевых заметок: «Поездка на Кубу», «В Италии», «В самой далекой стране» и др.
Много сделал для увековечения памяти героев войны. Его выступления в печати, на радио и телевидении, в популярном телеальманахе «Подвиг», внесли огромный вклад в поиск пропавших в годы войны и её неизвестных героев. Первым написал о ряде подвигов советских солдат.
Впервые сделал всеобщим достоянием героическую эпопею обороны Брестской крепости, остававшейся долгое время в безвестности. Предпринял огромную работу по собиранию материалов о защитниках крепости. В 1960-х — автор и ведущий цикла телепередач на Всесоюзном телевидении, посвящённых Брестской крепости. Проводившиеся Смирновым на протяжении нескольких лет передачи на радио и телевидении породили массовое патриотическое движение по розыску неизвестных героев. Смирнов получил более миллиона писем[9].
Теме войны посвящены его книги: «На полях Венгрии», М., 1954 год; «Сталинград на Днепре», М., 1958 год; «В поисках героев Брестской крепости», М., 1959 год; «Были Великой войны», М., 1966 год; «Семья», М., 1968 год.
Писатель многое сделал для восстановления доброго имени солдат, попавших в годы войны в плен и позднее за это осуждённых в СССР. «Смирнов своей книгой первым поставил под сомнение утвердившуюся презумпцию виновности военнопленных, первым отважился двинуться через это минное поле»[10].
Автор пьес, в своё время, широко шедших на сценах СССР: «Крепость над Бугом» (1955 год), «Люди, которых я видел» (1958 год).
Теме Великой Отечественной войны посвящены и киносценарии: «Его звали Фёдор» (1963 год), «Они шли на восток» (1965 год), «Катюша» (1964 год), «Великая Отечественная» (1965 год), «Город под липами» (1968 год), «Семья Сосниных» (1968 год).
В 1958—1970 годах побывал в 50 странах, описал свои поездки в репортажах и очерках.
Некоторые эпизоды из документальных исследований Смирнова использовал в своих художественных произведениях Борис Васильев, с которым С. С. Смирнов был дружен.
Документально-игровой фильм Алексея Пивоварова «Брест. Крепостные герои» (НТВ, 2010) основан на работах Сергея Смирнова. Роль самого Сергея Смирнова исполнил его сын Константин.
↑На экранах телевизоров // Правда. — 1965. — 2 марта (№ 61). — С. 6.
↑ 29 октября 1958 года на торжественном заседании, посвященном сорокалетию комсомольской организации, первый секретарь ЦК ВЛКСМ Владимир Семичастный выступил с докладом, посвященным Пастернаку Он сказал: “…Поэтому если сравнить Пастернака со свиньёй, то свинья не сделает того, что он сделал. А Пастернак — этот человек себя причисляет к лучшим представителям общества, — он это сделал. Он нагадил там, где ел, он нагадил тем, чьими трудами он живет и дышит». https://arzamas.academy/special/august/recommendations/45-pasternak
↑Стенограмма общемосковского собрания писателей 31 октября 1958 года. «Горизонт»: Общественно-политический ежемесячник. № 9 (454). Сохранилась и аудиозапись.
↑«Станция Переделкино: поверх заборов: роман частной жизни» М, изд-во АСТ, 2015