Слейтон, Дональд Кент

В день своего восемнадцатилетия, 1 марта 1942 года, Дональд Слейтон поступил на службу в военно-воздушные силы США и начал обучаться лётному делу.

В апреле 1943 года Слейтон получил звание пилота и был направлен на фронт в Европу. С 1943 по 1944 годы Слейтон участвовал в боевых действиях в составе 340-й бомбардировочной группы в качестве пилота бомбардировщика В-25, совершив 56 боевых вылетов^[3] . В середине 1944 года Слейтон возвратился в Америку и продолжил службу в качестве пилота-инструктора. В апреле 1945 года Слейтон вновь отправился на фронт, на остров Окинава, где в составе 319-й бомбардировочной группы участвовал в боевых действиях против Японии, выполнив 7 боевых вылетов на бомбардировщике A-26^[3].. После окончания Второй мировой войны Слейтон продолжил службу в качестве пилота-инструктора.

В 1946 году Слейтон покинул военную службу и поступил в Миннесотский университет. В 1949 году Слейтон получил степень бакалавра в аэронавтике и был принят на работу в корпорацию «Боинг» в Сиэтле.

В 1951 году Дональд Слейтон поступил на службу в ВВС национальной гвардии штата Миннесота. Некоторое время Слейтон проходил службу в Германии, в городе Битбург (Bitburg).

В июне 1955 года Слейтон возвратился в США и начал службу на Военно-воздушной базе Эдвардс в Калифорнии. С января 1956 года по апрель 1959 года Слейтон служил в качестве лётчика-испытателя.

9 апреля 1959 года Дональд Слейтон был включён в первую семерку астронавтов США. Он превосходил жёсткие критерии отбора, имея степень бакалавра, квалификацию лётчика-испытателя и налёт более 5100 часов на реактивных самолётах^[4].

Первоначально Слейтон должен был совершить четвёртый суборбитальный полёт на корабле «Меркурий-Редстоун-6». Этот полёт планировался на осень 1961 года. Однако, после двух успешных орбитальных полётов советских космонавтов (Юрия Гагарина в апреле 1961 года и Германа Титова в августе 1961 года), количество планируемых суборбитальных полётов было сокращено до трёх, а Слейтон должен был совершить первый американский орбитальный космический полёт. После двух успешных американских суборбитальных полётов, которые совершили Алан Шепард и Вирджил Гриссом, руководство НАСА отказалось и от третьего планировавшегося суборбитального полёта, который должен был совершить Джон Гленн и 29 ноября 1961 Джон Гленн был назначен пилотом для первого американского орбитального полёта на корабле «Меркурий-Атлас-6» (МА-6), а Слейтон — пилотом для второго орбитального полёта на корабле «Меркурий-Атлас-7» (МА-7). Полёт МА-6 должен был состояться в декабре 1961 года, а полёт МА-7 — в апреле 1962 года.

Слейтон назвал свой космический корабль «Дельта 7» (Delta 7), который должен был совершить 3 витка за 5 часов^[5]. 15 марта 1962 года Слейтон был отстранён от космических полетов по медицинским показаниям из-за диагностированной идиопатической пароксизмальной фибрилляции предсердий (мерцательной аритмии)^[6]. 24 мая 1962 года вместо Слейтона на корабле «Меркурий-Атлас-7» в космос отправился Скотт Карпентер, который переименовал свой корабль в «Аврора 7» (Aurora 7).

Дональд Слейтон остался единственным астронавтом из первой семёрки, не совершившим в то время космический полёт.

Слейтон остался в НАСА и выполнял административную работу. Он был руководителем бюро астронавтов для проектов «Меркурий», «Джемини» и «Аполлон». В 1963 году Слейтон уволился из Военно-воздушных сил США, оставшись в НАСА на должности заместителя директора НАСА по подготовке экипажей. Слейтон был ответственным за подбор экипажей. Он выбирал астронавтов, которые должны были отправляться в очередной космический полёт, и астронавтов, которые должны были высаживаться на Луне.

Слейтон не оставил надежд на космический полёт. Он поддерживал свою физическую форму и следил за своим здоровьем. Летом 1970 года было установлено, что он больше не имеет никаких проблем с сердцем. После всестороннего медицинского обследования, в марте 1972 года Дональд Слейтон был вновь допущен к космическим полётам.

9 февраля 1973 года Дональд Слейтон, вместе с Томасом Стаффордом и Вэнсом Брандом, был назначен в экипаж корабля «Аполлон» для совместного советско-американского космического проекта «Союз — Аполлон» (ЭПАС). Последовала двухлетняя подготовка к полёту, в ходе которой совместные тренировки проходили в Звёздном городке и Хьюстоне. В это время Слейтон несколько раз бывал в Советском Союзе и изучал русский язык. Для эффективности взаимодействия было решено, что на орбите американские астронавты будут говорить по-русски, а советские космонавты — по-английски^[7].

Полёт корабля «Аполлон» по программе ЭПАС состоялся с 15 по 24 июля 1975 года. Слейтону был 51 год, и на тот момент он стал самым пожилым астронавтом (в 1982 году его превзошёл Вэнс Бранд).

Во время полета корабль «Аполлон» состыковался с советским кораблем «Союз-19». На орбите встретились американские астронавты: Томас Стаффорд, Дональд Слейтон и Вэнс Бранд и советские космонавты: Алексей Леонов и Валерий Кубасов. Корабли «Аполлон» и «Союз-19» находились 44 часа в состыкованном состоянии. Американский корабль приводнился в Тихом океане, вблизи Гавайских островов, его продолжительность полёта составила 217 часов и 28 минут. Это был первый совместный советско-американский проект в космосе.

Миссия имела важное историческое значение как политический символ сотрудничества двух сверхдержав в эпоху разрядки. Ключевым научно-техническим итогом полёта стала разработка и успешное испытание совместимых систем сближения и стыковки, в частности, андрогинно-периферийного стыковочного агрегата (АПАС)^[8].

Из первой семёрки американских астронавтов Дональд Слейтон позже всех совершил свой первый космический полёт — он готовился к нему более 16 лет.

С 1975 по 1977 год Дональд Слейтон был руководителем программы испытательных полётов шаттла «Энтерпрайз» в атмосфере (Approach and Landing Tests, ALT).

После успешного завершения программы ALT в конце 1977 года он был назначен руководителем программы орбитальных испытательных полётов (Orbital Flight Tests, OFT). Дональд Слейтон официально покинул НАСА 27 февраля 1982 года.

После ухода из НАСА в 1982 году Слейтон стал президентом частной компании Space Services Inc. (SSI)^[3]. 9 сентября 1982 года под его руководством состоялся успешный запуск первой в мире частной ракеты Conestoga 1, совершившей суборбитальный полёт на высоту 313 км^[9]. Этот успех позволил Слейтону лоббировать принятие «Закона о коммерческих космических запусках» 1984 года. В 1989 году компания получила первую коммерческую лицензию и запустила ракету Starfire-1^[9]. В декабре 1990 года SSI была приобретена компанией EER Systems, при этом Слейтон оставался её президентом до конца жизни^[3].

Дональд Слейтон умер 13 июня 1993 года в возрасте 69 лет от опухоли головного мозга.

Родителями Дональда Слейтона были Чарльз Шерман Слейтон и Виктория Аделия Слейтон (в девичестве Ларсон)^[10]. В мае 1955 года Слейтон женился на своей первой жене Марджори Ланни (Marjorie Lunney). 8 апреля 1957 года в браке родился сын Кент Шерман Слейтон. После развода, 8 октября 1983 года, Слейтон женился во второй раз на Бобби Белл Джонс^[10].

• Автобиография Deke!: U.S. Manned Space from Mercury to the Shuttle (1994, в соавторстве с Майклом Кассуттом)^[11].
• Книга Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon (1994, в соавторстве с Аланом Шепардом, Джеем Барбри и Говардом Бенедиктом)^[12].

В 1969 году Слейтон был награждён медалью НАСА «За выдающиеся заслуги».

Включён в Зал славы астронавтов.