Ежи (первоначально Альфонс) Попелушко родился 14 сентября 1947 года в белорусской католической крестьянской семье Владислава Попелушко и Марианны Гнедзейко в деревне Окопы около Суховоли, Подляское воеводство. Он был харизматичным священником, который первым отправился к бастующим на Варшавский металлургический завод в 1981 году. Впоследствии он был связан с рабочими и профсоюзом «Солидарность», который находился в оппозиции коммунистическому режиму в Польше.
Он был последовательным антикоммунистом и отличался стойкой нонконформистской позицией. В его проповедях смешивались духовные наставления с политическими посланиями, критика коммунистической системы и побуждение людей к протестному поведению. Во время военного положения католическая церковь была единственной силой, которая могла выразить свой протест сравнительно открыто, с регулярным проведением месс, дающих возможность для публичных собраний в церквях.
Проповеди Попелушко регулярно транслировались по радио «Свобода», поэтому он стал известен по всей Польше своей бескомпромиссной позицией против режима. 19 мая 1983 года Попелушко участвовал в многотысячном траурном шествии с гробом Гжегожа Пшемыка. Служба Безопасности МВД ПНР пыталась заставить его замолчать или запугать. Когда эта тактика не сработала, они сфабриковали против него уголовное дело; он был арестован в 1983 году, но вскоре благодаря вмешательству духовенства освобождён и амнистирован.
13 октября1984 года около Гданьска была подстроена автомобильная авария, чтобы убить Ежи Попелушко, но ему удалось избежать гибели. Альтернативным планом было его похищение, которое было совершено 19 октября. В этот день автомобиль Ежи Попелушко был остановлен на шоссе Варшава — Торунь тремя офицерами Службы безопасности, один из которых был в форме сотрудника дорожной милиции. Священник был жестоко избит. Затем его тело бросили в водохранилище реки Вислы возле Влоцлавека, где оно и было найдено 30 октября[2].
Новость о политическом убийстве стала причиной беспорядков по всей Польше, а убийцы и один из их начальников были осуждены за преступление. Более 250 000 человек, включая Леха Валенсу, присутствовало на его похоронах 3 ноября1984 года.
Убийцами Попелушко оказались офицеры IV департамента (спецгруппа D): капитан Гжегож Пиотровский (польск.Grzegorz Piotrowski) и поручики (лейтенанты) Вальдемар Хмелевский (польск.Waldemar Chmielewski) и Лешек Пенкала (польск.Leszek Pękała). Они были арестованы 23 октября 1984 года и предстали перед судом, на котором утверждали, что действовали по своей инициативе. Все трое вместе с их начальником полковником Адамом Петрушкой (польск.Adam Pietruszka) были осуждены на длительные сроки, однако Хмелевский и Пекала были освобождены по амнистии через пять лет заключения, а срок Петровского был сокращён с двадцати пяти лет до пятнадцати, он освободился в 2001 году[2].
В 1997 году Римская католическая церковь начала процесс беатификации и в 2008 году он получил статус Слуги Божьего. 19 декабря2009 года Папа Бенедикт XVI подписал декрет о признании его мучеником[3]. 6 июня2010 года в Варшаве на площади Пилсудского состоялась церемония беатификации Ежи Попелушко. На данном событии присутствовала его мать Марианна Попелушко, которой несколькими днями ранее исполнилось 90 лет[4].
Известный польский композитор Анджей Пануфник (польск.Andrzej Panufnik) написал в память о Попелушко фаготный концерт (Bassoon Concerto (1985))[6].
Трек под названием «Наставление о Попелушко» представлен английским музыкантом Muslimgauze в альбоме «Фладжелата» (1986). Сторона «B» этого альбома посвящена диссидентам из Советского Союза.
В лондонском театре Алмейда в октябре 1985 года была представлена документальная драма «Предумышленная смерть польского священника» (англ.The Deliberate Death of a Polish Priest) Рональда Харвуда — самый ранний пример театральной интерпретации судебного процесса, в данном случае, процесса по делу убийц Попелушко.
В 1988 вышел художественный фильм «Убить священника» (англ.To Kill A Priest, фр.Le Complot) совместного производства США и Франции, основанный на истории последних лет жизни Ежи Попелушко.
Ещё один фильм, рассказывающий о жизни и смерти Попелушко, был выпущен на экраны Польши в феврале 2009 года. Он называется «Попелушко: свобода внутри нас» (польск.Popieluszko: Wolnosc jest w nas).
To Kill A Priest: The Murder of Father Popieluszko and the Fall of Communism by Kevin Ruane (London: Gibson Books, 2004), [1] ISBN 978-1-903933-54-1 / 1-903933-54-4.