Пилюля состоит из лекарственного вещества и пластичной массы (пилюльной массы, лат.massa pilularum), в состав которой могут входить порошок алтейного и аирного корня, порошок и экстракт солодкового корня, мука, крахмал, сахар, белая глина (лат.bolus alba), вода, спирт, глицерин и другие вещества[2].
Пилюли изготовляют в аптеках (ручным способом либо при помощи пилюльной машины) или на фармацевтических предприятиях.
Лекарство, измельченное в порошок растворяют в жидком компоненте пилюльной массы (чаще всего это вода, этиловый спирт применяют, когда в состав лекарства входят смолы или другие вещества, нерастворимые в воде), добавляют твёрдую основу, и скатывают в твердый шарик. В зависимости от количества и состава пилюльной массы эти шарики могут быть разного размера, иметь различную форму и цвет. Иногда сверху их покрывают сахарной глазурью.
После проглатывания, пилюля медленно распадается в пищеварительном тракте и постепенно выделяет лекарственное вещество (вещества); таким образом она является лекарственной формой пролонгированного действия. Однако существует вероятность, что неверно приготовленные или пересохшие пилюли будут проходить пищеварительный тракт, не распадаясь и не выделяя лекарства.[3]