Работы по созданию спутника третьего поколения «Меридиан» начались в середине 1980-х годов в рамках создания Единой Системы Спутниковой Связи второго этапа (ЕССС-2). Предыдущая система, ЕССС первого этапа, состояла из спутников «Радуга» на геостационарной орбите и спутников «Молния-3» на высокоэллиптических орбитах. В состав орбитальной группировки ЕССС-2, призванной заменить ЕССС-1, должны были войти спутники «Радуга» и «Радуга-1» на ГСО, а также новые спутники на ВЭО. Начало лётных испытаний последних планировалось на 1989—1990 годы[1].
Первый вариант КА «Меридиан» изготавливался в омском ПО «Полёт», но из-за прекращения финансирования, лётные испытания так никогда и не были начаты. Работы были переданы в НПО ПМ, где разработка КА была продолжена уже на новой базе. После нескольких пересмотров стратегии развития военных спутников связи, предполагалось, что новый аппарат должен заменить сразу несколько поколений спутников: взять на себя связные функции системы «Парус», а также систем «Молния-1Т» и «Молния-3»[1].
КА «Меридиан» является спутником двойного назначения, то есть развёртывается для использования как в военных, так и в гражданских целях. С одной стороны, группировка КА «Меридиан» заменит два различных типа военных спутников связи: КА серии «Молния» («Молния-3» и «Молния-3К») и КА серии «Парус». С другой стороны, спутники должны обеспечить ретрансляцию сигналов для связи морских судов и самолётов ледовой разведки в районе Северного морского пути с береговыми наземными станциями и расширить сеть спутниковой связи северных районов Сибири и Дальнего Востока в интересах развития экономики России[1].
«Меридиан» изготавливается на платформе, частично унифицированной с платформой навигационных КА «Глонасс-М». Поэтому некоторые системы «Меридиана» и «Глонасс-М», такие как бортовой компьютер, система управления движением и двигатели ориентации, общие. Для установки полезной нагрузки, спутник имеет в своем составе герметичный приборно-агрегатный отсек[1].
КА «Меридиан» имеет трёхосную систему ориентации: продольная ось аппарата направлена к центру Земли, а две трёх-секционные панели солнечных батарей мощностью 3 кВт имеют одноосную ориентацию на Солнце. Такая система облегчает наведение крупногабаритных антенн спутника, а также позволила разместить радиатор системы терморегулирования на его теневой стороне. Ориентация в пространстве обеспечивается маховиками и электромагнитными исполнительными органами и двигателями малой тяги на гидразине (масса заправки — 25 кг.)[1].
На борту КА «Меридиан» установлены три ретранслятора, работающие в разных частотных диапазонах. По имеющейся информации, один из ретрансляторов отечественного производства изготавливается в Ижевске. Другой ретранслятор спутника с полной обработкой и коммутацией сигналов на борту для системы спутниковой связи «Корунд-М» был разработан в НПЦ «Спурт» (Зеленоград)[1].
КА «Меридиан» используются вместо КА «Молния» на 12-и часовых высокоэллиптическихорбитах «Молния» с апогеем в Северном полушарии (высота апогея около 40 000 км, а перигея около 1000 км). КА разделены на пары, в каждой из которых спутники двигаются вдоль одной наземной трассы с интервалом в 6 часов друг за другом. В период связи аппараты находятся очень высоко над территорией России и, таким образом, являются весьма слабо перемещающимися объектами относительно наземных станций. Это упрощает процесс наведения и удержания их антенн[2].
Запуск частично успешный: аппарат вышел на нерасчетную орбиту. Использовался по назначению, но не в составе спутниковой группировки ИССС[3] 23.04.2021 сошел с орбиты[4]
Первый аппарат данной серии Меридиан-1 (29668 / 2006-061A), был выведен 24 декабря2006 года ракетой носителем «Союз-2.1а» с использованием разгонного блока «Фрегат». Аппарат проработал штатно в течение нескольких месяцев, но был потерян из-за разгерметизации, предположительно, в результате внешнего воздействия[3].
Запуск второго аппарата Меридиан-2 (35008 / 2009-029A) был осуществлен 22 мая2009 года в 01:53 МСК с космодрома «Плесецк» при помощи ракеты-носителя среднего класса «Союз-2.1а». Был признан частично успешным из-за невыхода аппарата на целевую орбиту. После прохождения всех испытаний, КА используется по назначению, но не в составе спутниковой группировки ИССС. Спутник двигается по нерасчётной орбите и её плоскость постепенно меняется относительно орбит остальных спутников[3].
Пятый запуск КА «Меридиан» 23 декабря2011 года закончился неудачно на 421-й секунде полёта. Причиной аварии стала нештатная работа двигателя РД-0124 третьей ступени РН. Обломки ракеты-носителя и спутника упали в различных частях Ордынского района Новосибирской области, в том числе в р.п. Ордынское, сёлах Вагайцево и Чернаково. Один из обломков, диаметром около 40 см, упал на жилой дом селе Вагайцево. Обломок пробил крышу дома, образовав отверстие диаметром более двух метров. Находившиеся в доме люди не пострадали[7].