Мейс, Уилли

Профессиональная карьера Мейса началась в 1947 году. Ещё во время учёбы в старшей школе он летом стал выступать за клуб «Чаттануга Чу-Чус» из Теннесси, однако профессиональный контракт он не подписывал, и статистика его выступлений не сохранилась^[6][7]. Вскоре он покинул команду и вернулся в свой родной штат, где стал играть за «Бирмингем Блэк Баронс» из Негритянской американской лиги на стадионе Риквуд Филд^[8]. Большое влияние на Уилли оказал менеджер команды Пипер Дэвис, ставший для него наставником^[8]. Благодаря Мейсу «Баронс» смогли стать чемпионами лиги и принять участие в Мировой серии Негритянской лиги 1948 года, в которой они проиграли «Хомстид Грейс» со счётом 4:1. В третьей игре этой серии Мейс выбил победный хит, принеся команде единственную победу^[9][8]. В сезоне средняя реализация выходов на биту у Мэйса составила 26,2 % и он показал отличную игру в защите и в беге по базам. Однако выступления за профессиональные команды закрыли ему дорогу для выступлений в школьных спортивных командах Алабамы. Из-за этого у него начались проблемы со школьной администрацией, которая хотела, чтобы Уилли выступал за школу, что улучшило бы результаты команды и привлекло большее количество болельщиков на стадионы^[10].

В последующие несколько лет скауты нескольких клубов МЛБ посылали своих скаутов, чтобы те посмотрели на игру Мейса. Первыми же открыли Уилли скаут «Бостон Брэйвз» Бад Мог, который наблюдал за ним целый год, а после рассказал о нём своему руководству. «Брэйвз» предложили «Баронс» за молодого игрока 7500 долларов наличными и затем ещё 7500 долларов в течение следующих 30 дней, а также самому Уилли 6000 долларов. Однако владелец «Баронс» Том Хейс не хотел отдавать своего игрока, полагая что тот поможет провести его команде хороший сезон. Кроме «Брэйвз» Мейсом заинтересовались скауты «Бруклин Доджерс», которые послали своего представителя, чтобы тот заключил сделку. Однако контракт с Уилли заключили «Нью-Йорк Джайентс», при этом клуб «Баронс» получил 10 000 долларов, а сам игрок — 5000 долларов^[11], после чего Мейса отправили в фарм-клуб уровня В в Трентоне (штат Нью-Джерси)^[12].

После того, как в своём первом сезоне в Трентоне Мейс провёл 81 игру (.353 AVG, 4 HR, 55 RBI), сезон 1951 года он начал в клубе уровня ААА «Миннеаполис Миллерс» из Американской ассоциации. В «Миллерс», где он выступал вместе с ещё двумя будущими членами бейсбольного Зала славы Хойтом Уилхелмом и Рейем Дэндриджем, не задержался надолго. Проведя 35 игр со статистикой .477 AVG, 8 HR и 30 RBI, 24 мая 1951 года он был вызван в основную команду «Джайентс». Эта новость пришла к нему, когда он был в кинотеатре в Су-Сити (штат Айова). Во время просмотра фильма на экране появилась большая надпись «УИЛЛИ МЭЙС, ПОЗВОНИ В СВОЮ ГОСТИНИЦУ»^[13]. И уже на следующий день он дебютировал в МЛБ, приняв участие в матче против Филадельфии. Мейс переехал в Гарлем (Нью-Йорк), где его наставником стал бывший игрок «Гарлем Ренс» Френк Форбс.

Карьера Мейса в высшей лиге началась не очень удачно — за первые 12 выходов на биту он не выбил ни одного хита. Однако уже на 13 раз он выбил хоум-ран после подачи будущего члена Зала славы Уоррена Спана^[14]. Позже Спан пошутил: «Я никогда не прощу себя. Мы могли бы избавиться от Уилли навсегда, если бы я только сделал ему тогда страйкаут». В течение сезона Мейс начал понемногу улучшать свои показатели и закончил регулярный чемпионат со средним процентом отбивания 27,4 %, 68 RBI и 20 хоум-ранами и выиграл награду Новичок года. В августе и сентябре «Джайентс» соперничали с «Доджерс» за титул чемпиона конференции, и благодаря хорошей игре Мейса его команда смогла одержать несколько важных побед. «Джайент» в сезоне смогли дойти до Мировой серии, где встретились с «Нью-Йорк Янкиз». В первой игре серии Мейс вместе с Хэнком Томпсоном и Монте Ирвином образовали первую в истории Мировых серий афро-американскую связку в аутфилде. В самой серии Уилли выступил не сильно удачно, а «Джайентс» проиграли «Янкиз» в шести матчах.

После успешного сезона в МЛБ Мейс стал знаменитостью в Гарлеме. Он часто играл с детьми в городскую разновидность бейсбола и утверждалось, что Мейс мог выбить ручкой от метлы резиновый мяч на расстояние в 300 футов^[15][16].

С 29 мая 1952 года по 1 марта 1954 года Мейс проходил службу в армии США в Форт-Юстис (штат Виргиния). Во время службы он выступал за бейсбольную команду базы «Форт-Юстис Уилс», за которую провёл около 180 матчей и перенял технику ловли мяча «корзинкой». Из-за призыва в армию он пропустил от 266 до 274 матчей Главной лиги бейсбола^[17].

В сезоне 1954 года Мейс продемонстрировал выдающиеся результаты: он отбивал со средним показателем 34,5 %, выбил 41 хоум-ран и заработал 110 RBI. Благодаря этим достижениям он был признан самым ценным игроком (MVP) Национальной лиги. В первой игре Мировой серии 1954 года против «Кливленд Индианс» Мейс совершил один из самых знаменитых розыгрышей в истории бейсбола, получивший название «The Catch». В восьмом иннинге после удара Вика Верца он совершил рывок и поймал мяч через плечо, находясь спиной к дому, что не позволило соперникам набрать очки и помогло «Джайентс» выиграть матч, а затем и всю серию всухую^[18].