Ислам Махачев родился 27 октября 1991 года в Махачкале[4].
В детстве занимался тхэквондо и ушу-саньда. Вместе с ним в секции ушу-саньда тренировались Шамиль Завуров, Абубакар и Хабиб Нурмагомедовы. Четыре года занимался ушу-саньда. За это время успел выиграть любительские соревнования. После переезда семьи в Новый Хушет вынужден был оставить этот вид спорта. Затем на два года задержался в футболе, где принял участие в первенстве республики среди сельских команд. В дальнейшем год занимался вольной борьбой.
Ислам Махачев стал трёхкратным чемпионом Дагестана и двукратным чемпионом России по боевому самбо[6]. В 2014 году должен был поехать на чемпионат мира, но из-за проблем с сердцем не смог принять участие. В 2016 году выиграл чемпионат мира[7]. На соревнованиях в Софии Исламу не было равных — его соперники не заработали ни одного балла. В финале со счётом 7 : 0 Махачев одолел Валентина Бенишева, представлявшего Болгарию. Ислам поехал на мировой форум втайне от UFC[8]. Через несколько часов после победы в турнире улетел в Нью-Йорк на бой Хабиба Нурмагомедова.
Махачев дебютировал на M-1 Global против Тенгиза Кучуа 12 февраля 2011 года и выиграл бой нокаутом в первом раунде. Во втором бою Махачев столкнулся с соперником из Франции Мансуром Барнауи (Mansour Barnaoui) 9 апреля 2013 года на M-1 Challenge 38. Он выиграл бой единогласным решением судей. Далее Махачев встретился с бразильским бойцом, обладателем чёрного пояса по джиу-джитсу Рандером Джуниором 21 августа 2013 года на M-1 Challenge 41 и одержал победу единогласным решением судей. В Таргиме, республика Ингушетия, в рамках турнира M-1 Challenge 49 Ислам выиграл бой болевым приёмом на руку (рычаг локтя) у Юрия Ивлева. В последнем по контракту бою в M-1 Ислам Махачев встретился с опытным бойцом из Хорватии Иваном Трушчеком на турнире M-1 Challenge 52 в Санкт-Петербурге. Ислам доминировал в бою и в третьем раунде вынудил сдаться соперника удушающим приёмом (обратный треугольник).
2 октября 2014 года Махачев подписал контракт с UFC на четыре боя. 23 мая 2015 года Махачев победил Лео Кунца на UFC 187 удушающим приёмом во втором раунде.
3 октября 2015 года на турнире UFC 192 (Cormier vs Gustafsson) Махачев встретился с Адриану Мартинсом. Уже на второй минуте первого раунда Мартинс пробил удар с правой руки в челюсть Махачеву и отправил его в нокаут. Таким образом, Махачев потерпел первое и пока что единственное поражение за свою карьеру.
В апреле 2016 года был отстранён от участия в соревнованиях в связи с употреблением допинга. В июле того же года Американское антидопинговое агентство (USADA) установило, что Махачев употреблял мельдоний в небольших количествах и в течение короткого промежутка времени во время лечения аритмии сердца[9].
17 сентября 2016 года победил единогласным решением Криса Уэйда.
20 апреля 2019 года Ислам единогласным решением судей победил соотечественника Армана Царукяна.
7 сентября 2019 года на турнире UFC 242 (с главным боем Хабиб — Порье) Махачев победил Дави Рамуса единогласным решением судей.
В феврале 2022 года спортсмен заявил, что президент UFC Дэйна Уайт позвонил и пообещал, что он будет драться за титул UFC в лёгком весе[10].
Позже прокомментировал теоретический бой с Конором Макгрегором, завявив, что Макгрегору будет тяжело достигнуть лёгкого веса[11].
В октябре 2022 года на турнире UFC 280 Махачев завоевал чемпионский пояс UFC в лёгком весе[12].
22 ноября 2022 года на турнире UFC 280 в поединке с Чарльзом Оливейрой завоевал вакантный титул чемпиона UFC в лёгком весе. Этот бой был признан «Выступлением вечера».
12 февраля 2023 года провёл первую защиту своего титула, победив единогласным решением судей Александра Волкановски на турнире UFC 284 в австралийском городе Перте[14].
21 октября 2023 года Махачев вновь победил Волкановски на турнире UFC 294 в Абу‑Даби[15].
5 декабря 2024 года было объявлено о предстоящем реванше Ислама Махачева и Армана Царукяна. Этот поединок должен был стать главным на турнире UFC 311 18 января 2025 года[18]. 17 января 2025 года глава UFC Дэйн Уайт сообщил, что Арман Царукян из-за травмы снялся с поединка против Ислама Махачева. Новым соперником россиянина стал бразилец Ренату Мойкану[19]. Махачев победил удушающим приёмом и побил рекорд UFC по последовательным защитам чемпионского титула в лёгком весе[20].
В мае 2025 года Махачев освободил чемпионский пояс в лёгком весе и перешёл в полусредний дивизион[21]. Глава UFC Дэйна Уайт объявил, что Ислам поборется за пояс в этом весе с Джеком Делла Маддаленой[22].
Ислам Махачев по национальности лакец. Отец Ислама — Рамазан Махачев, родом из села Бурши Лакского района. Махачев-старший работал водителем. Также в семье был небольшой бизнес — овощные парники[30]. Мать — Зейнаб, домохозяйка. Отец Зейнаб родом из села Хулисма Лакского района. Старшего брата зовут Курбанисмаил.
8 апреля 2021 года в одном из ресторанов Махачкалы состоялась свадьба Ислама[31]. У супругов трое детей — дочь и двое сыновей[32].
Весной 2023 года в Москве возникла спорная ситуация по поводу строительства мечети на святом для православных верующих месте. Боец MMA Максим Дивнич публично высказался против строительства мечети. Ислам Махачев в достаточно резкой форме поддержал идею строительства. Он опубликовал фото молящихся на улице мусульман с надписью: «Сколько бы ни препятствовали постройкам мечетей всякие Дивничи и ему подобные, мечетей и мусульман будет все больше!»[33] В итоге строительство мечети было решено перенести в другое место[34].