Средняя высота 300—400 м (до 718 м, гора Сокости[4][3] в национальном парке Урхо Кекконена). Массив представляет собой вытянутую дугу шириной до 75 км и длиной более чем на 750 км[3].
Маанселькя образует водораздел между Белым и Балтийским морем. На некоторой части российско-финляндская граница точно проходит по этому водоразделу. Маанселькя также является важной природной границей между финской тайгой на западе и российской лесотундрой на востоке. Эти различия заметны даже на западном и восточном склонах отдельных гор. Многочисленны озёра и болота, порожистые реки[3].
Климат умеренно континентальный с продолжительной мягкой зимой (ср. температура января около −12 °С) и коротким прохладным и дождливым летом (ср. температура июля около 15 °С). Годовая сумма осадков от 450 до 700 мм[5].