Первые упоминания о лыке в русских источниках относятся к XII—XIII вв. В частности, летопись под 1205 годом называет лыко одним из предметов дани[5]:
«Русские князи бишася съ Литвою и Ятвяги, и победиша ихъ, уставиша на нихъ дань, лыко и кошницы и веники до бани».
— А. Курбатов. Русь нелапотная (журнал «Родина», № 6, 2001).
Плетёная обувь из лыка издавна была известна у восточных и западных славян, у народов Прибалтики, у финно-угорских народов и в прибрежных районах Швеции[6][5][7]. До XV века снаряжение русских войск включало в себя кольчуги из дубового лыка и лыковые щиты[6]. Из того же материала в России «плели корзины, короба, кули, туеса и даже кресла и столы». Однако чаще всего лыко использовали в производстве лаптей[5][6]. Ещё в XVIII веке этот вид обуви был популярен не только среди крестьян, но и среди горожан[5]. Вплоть до второй половины следующего столетия лыковые лапти оставались основной обувью в сёлах и деревнях чернозёмных губерний[6].
Производством обуви из лыка занимались целые поселения и даже регионы. Среди них — село Смирново в Нижегородской губернии, где делались знаменитые «смирновские лапти»; село Семёновское (близ Кинешмы); село Мыть Шуйского уезда (Владимирская губерния). Тамбовские мастера снабжали лыковой обувью «всю Россию, включая сюда и Красную армию…»[6].
Исследователи традиционно рассматривали лыковые лапти в качестве атрибута крестьянского быта, своеобразного свидетельства «бедности древнерусского крестьянства». Согласно альтернативной точке зрения, обувь из лыка примерно до XVI века не имела столь значительного распространения, в сравнении с обувью кожаной, и использовалась преимущественно во время сельскохозяйственных работ (в поле, в лесу и т. д.). В дальнейшем, с ростом цен на кожу, сапоги стали вытеснять лапти из повседневного обихода крестьян[5][6].
Тамбовские крестьяне заготавливали лыко весной: в эту пору «в лесу срубались молодые деревья, называемые лутошками. Обрубив ветви срубленного деревца, начинали драть лыко, имеющее вид полосок…»[6]. На Севере России сырьё для плетения принято было заготавливать «от Благовещенья до Троицы, поскольку в это время кора ещё мягкая»[8]. Внутреннюю часть коры, снятой с липы, подвергали особой обработке[9]. К примеру, у мордвы лыко размачивали в воде для придания материалу необходимой гибкости[7].
В Северной и Центральной России у мастеров-лапотников существовали определённые «нормативы», связанные с обучением ремеслу, с началом и завершением работ, со сроками заготовки лыка. Один из владимирских крестьян так описывал процесс передачи навыков от поколения к поколению: «Мой отец брата лет с шести учил… Сначала за лыком ходить, потом размачивать, там уж и плести»[8].
Один из исследователей так описывает свойства лыка и технику плетения лаптей у мордвы[7]:
Лыко, размоченное в воде, не ломалось, могло сгибаться в любую сторону. Поэтому для изготовления обуви была изобретена наиболее приемлемая техника косоугольного плетения, которая давала большую плотность и четкое оформление очертаний разных изделий. С помощью кочедыка добавлялось несколько слоёв лыка на подошву, что повышало прочность и увеличивало срок носки лаптей.
— Т. А. Козлова. Освещение промысловых и ремесленных занятий в устно-поэтическом творчестве мордовского народа… — С. 334
Для изготовления «двухпяточных» лаптей, или «семилычек»[10], использовали тщательно очищенное лыко. Такие лапти определённое время выдерживали на солнце, после чего «лицевая сторона лычек становилась тёмно-коричневой»[7].
Примечательно, что лапти получали своё название в зависимости от породы дерева, с которого снимали лыко. Так, из коры ракиты делали «верзни», из тала — «шелюжники». Из лыка молодого дуба плели «дурачи», из лыка берёзы и вяза — «берёзовики» и «вязовики». Впрочем, самые прочные лапти изготавливали из луба молодой липы. При этом толщина дерева не должна была превышать полутора вершков[6].
Из лыка делали не только обувь, но и другие предметы домашнего обихода. Так, в быту мордвы одним из основных элементов утвари был «плетёный из лыка кошель». Последний имел вид четырёхугольного ящика, составленного из двух половинок. Такой кошель создавался посредством «косоугольного плетения», при помощи углов и граней. С противоположных сторон обеих частей «ящика» крепились «четыре лычные петельки», в которые продевали ремешок или бечёвку[7].
В марийском фольклоре герои добывают лыко для изготовления корзин и лаптей[11].
Липовая кора была традиционным источником сырья для плетения обуви и у мордвы. Косвенное подтверждение этому находим в эрзянской сказке «Недоплетённый лапоть»: «Пора было взяться Ивану за работу, а обуваться не во что. Отправился Иван в лес, надрал лыка, пришёл домой и начал плести лапти»[7].
В русском языке немало пословиц и поговорок связано с плетением из лыка («Не лыком шит», «Лыка не вяжет» и др.). Выражение «Не всякое лыко в строку» происходит от лапотников: настоящий мастер знал, «какое лыко в какую строку, то есть в какой ряд вплести»[6][12].