Родился в городе Козлове (ныне — Мичуринск) Тамбовской области, в семье учителя. Уже в детстве обнаружил разносторонние способности, включая музыкальные; был период, когда Ростислав колебался в выборе: музыке или науке посвятит он свою жизнь. Именно тогда он послал образцы своего композиторского творчества Д. Д. Шостаковичу и получил от него доброжелательный отзыв.
Хотя по состоянию здоровья Р. Кинжалов не подлежал призыву, в самом начале Великой Отечественной войны он уходит в армию добровольцем и служит во фронтовом госпитале. Образование получил на классическом отделении филологического факультета ЛГУ, который окончил в 1947 году. Во время пребывания ЛГУ в Саратове Кинжалов, не прекращая занятий на филологическом факультете, поступает на теоретико-композиторский факультет Консерватории и некоторое время проходит обучение в нескольких высших учебных заведениях сразу. Затем, однако, пришлось сделать выбор, и интерес к древним культурам всё-таки победил. С 1945 года он начал работать в Отделе Востока Государственного Эрмитажа, где его непосредственным руководителем был академик И. А. Орбели. В 1955 году в Ученом совете Государственного Эрмитажа им была защищена кандидатская диссертация на тему «Политическая и социальная направленность повести „О жизни Александра Македонского“ (Версия А)». За время работы в Государственном Эрмитаже Р. В. Кинжалов вырос в серьёзного специалиста по истории культуры Эллинистического мира. Им был опубликован ряд памятников из Эрмитажных собраний. Он был участником нескольких археологических экспедиций в Закавказье.
Однако, ещё со школьных лет предметом особого интереса Кинжалова были доколумбовы цивилизации Центральной Америки. Он организовал первую выставку американских древностей Эрмитажа в 1956 г., стал научным консультантом международной выставки «Искусство Мексики» в 1961 г. С февраля 1957 г., перейдя на работу в МАЭ, Р. В. Кинжалов сосредоточился на изучении наиболее важных вопросов истории и культуры древних майя. С 1962 по 1990 год Р. В. Кинжалов руководил сектором, а затем Отделом Америки Ленинградской части Института этнографии АН СССР. С 1991 г. он — главный научный сотрудник МАЭ РАН. В своё время он был Ученым секретарем ЛЧ ИЭ АН СССР, занимал ряд руководящих постов в общественных организациях Института. Р. В. Кинжалову принадлежит перевод на русский язык важнейшего источника по истории и культуре Центральной Америки — эпоса киче «Пополь-Вух». Кроме того, он перевёл «Титуло „Родословная владык Тотоникапана“», индейскую драму «Рабиналь-Ачи» и др. Вообще, интерес к источникам, умение тонко и изящно их интерпретировать и вводить в научный оборот характерны для всего научного творчества Р. В. Кинжалова. Тщательно изучив основные направления развития цивилизации древних майя, Р. В. Кинжалов перешёл к углубленной разработке таких важнейших её аспектов, как искусство и культура. Этой тематике были посвящены три основные его монографии «Искусство Древней Америки», «Искусство древних майя» и «Культура древних майя»[1]. Всего перу Р. В. Кинжалова принадлежат восемь монографий, а общее число его работ приближается к 280. Особенно велик вклад учёного в исследование мифологий народов древнего мира, что, в частности, нашло отражение в двухтомной энциклопедии «Мифы народов мира», членом редколлегии которой он был.
Внеся большой вклад в этноамериканистику, Р. В. Кинжалов не прекращал работу в области истории культуры Древнего Востока и эллинизма, поддерживает постоянные контакты со специалистами Государственного Эрмитажа. Высокой оценкой его научных достижений стало участие тогдашнего директора Эрмитажа академика Б. Б. Пиотровского как первого официального оппонента при защите им докторской диссертации «Культура древних майя» (1971 г.). Характерной чертой научного творчества Р. В. Кинжалова было стремление рассказать об изучаемых им древних культурах не только специалистам, но и массовому, широкому читателю. Он начал с книги «Падение Теночтитлана» (в соавторстве с А. М. Беловым), продолжил эту линию в ряде научно-художественных статей, а затем выступил как писатель, издав две исторические повести («Воин из Киригуа» и «Конец Священного Круга»). Остаётся неопубликованным третий роман Кинжалова о походе Александра Македонского на Восток.
Искусство древних майя. Издательство «Искусство» Ленинградское отделение, 1968. 200 с. с илл.
1971
Культура древних майя. Ленинград, 1970. 364 с. с илл.
1976
Воин из Киригуа: Историческая повесть. Ленинград: Детская литература, 1976. 237 с. с илл.
1988
Конец Священного Круга: Историческая повесть. Ленинград: Детская литература, 1988. 230 с. с илл.
1991
Орел, кецаль и крест: очерки по культуре Месоамерики. СПб., Наука, 1991. 185 с. с илл.
1993
Пополь-Вух. Родословная владык Тотоникапана.Перевод с языка киче. Издание подготовил Р. В. Кинжалов. Репринтное воспроизведение текста издания 1959 г. Москва: Научно-издательский центр «Ладомир» — «Наука», 1993. 253 с.
«Потомки божественного ягуара: Древнее искусство и религия». Спб, Лениздат, 1993.
Кто она? // Кунсткамера: Этнографические тетради. — 1993. — Вып. 1. — С. 122—131: ил. — Библиогр. в примеч.: с. 131.
1994
Индейские хроники Гватемалы: Общий обзор // Открытие Америки продолжается. — СПб., 1994. — Вып. 2. — С. 143—182.
Потерянный кувшин // Кунсткамера: Этнографические тетради. — 1994. — Вып. 4. — С. 109—123: ил.
Комплекс из Мистекильи и ритуальный смех // Курьер Петровской Кунсткамеры. — 1995. — Вып. 2-3. — С. 337—346: ил. — Библиогр. в примеч.: с. 345—346.
Первая теорема: (Медведь-бык-леопард/ягуар) // Системные исследования взаимосвязи древних культур Сибири и Северной Америки: Духовная культура. — СПб., 1995. — Вып. 2. — С. 146—149.
1996
Агава в мифологии индейцев Америки // Животные и растения в мифоритуальных системах: Материалы научной конференции. СПб., 1996. С.130-131.
Роль реки в истории Месоамерики // Природа и цивилизация: Реки и культуры. Материалы конференции. СПб, 1997. С. 35-38.
Вторая теорема: О некоторых особенностях культов женских божеств и женских ритуалов древнего мира: (К постановке вопроса) // Кунсткамера вчера, сегодня, завтра. — СПб., 1997. — Т. 2. — С. 98-108. — Библиогр. в примеч.: с. 108.
Дионис и Майауэль // Системные исследования взаимосвязи древних культур Сибири и Северной Америки: Духовная культура. — СПб., 1997. — Вып. 5. — С. 32-55. — Библиогр. в примеч.: с. 54-55.
1998
К толкованию полисемантики «входа» в мифологии и монументальном искусстве древности // История ментальности: Традиционное искусство в контексте музея. — СПб., 1998. — Вып. 3. — С. 18-21.
«Стела» из Вентильи (К вопросу о социальной семантике некоторых произведений изобразительного искусства Теотиуакана) // Американские аборигены и их культура. — СПб., 1998. — С. 158—176: ил. — Библиогр. в примеч.: с. 174—176
К реконструкции древнегреческого свадебного обряда // Астарта. — СПб., 1999. — Вып. 1. — С. 39-95. — Библиогр. в примеч.: с. 90-95
Женщина и власть в Месоамерике. Донья Марина // Астарта. — СПб., 1999. — Вып. 2. — С. 204—229. — Библиогр. в примеч.: с. 228—229
Богиня Иш-Таб // Женщина в мире мужской культуры. Путь к себе. Материалы международной научной конференции 15-17 июля 1999 г. СПб, 1999. С. 49-50.
К социальной семантике некоторых произведений изобразительного искусств // Вопросы этнической семиотики: Забытые системы письма. — СПб., 1999. — С. 49-63. — Библиогр. в примеч.: с. 61-63.
К проблеме синкретизма в культуре индейцев Мексики и Гватемалы после конкисты // Империи нового времени: Типология и эполюция (XV—XX вв.). Кр. Содерж. Докл. СПб, 1999. С. 294—298. (Вторые Петербургские Кареевские чтения по новистике 22-25 апреля 1997 г.)
Этнографическая конкретика ацтеков XVI в. // Этнос, ландщафт, культура. Спб, 1999. С.266-270.
Первый день в Ленинградском университете // Санкт-Петербургский университет. № 11, 1999. С. 13-15.
«Открылась бездна, звезд полна, звездам числа нет, бездне — дна…» // Все музеи Санкт-Петербурга и Ленинградской области. № 5, 1999. С. 5.
Дридзо А. Д., Кинжалов Р. В. Ю. В. Кнорозов (1922—1999) // Курьер Петровской Кунсткамеры. — 1999. — Вып. 8-9. — С. 270—271.
2000
Разделы «Пополь-Вух (Книга народа)» и «Рабиналь-Ачи (Воин из Рабиналя)» // Священные письмена майя/ Спб: «Амфора», 2000.
Устное творчество и литература (разделы «Народы науа» и «Народы майя») // Культура Латинской Америки: Энциклопедия. М.: Росспэн, 2000. С. 20-23.
Театр (разделы «Театр науа» и «Театр майя») // Культура Латинской Америки: Энциклопедия. М.: Росспэн, 2000. С. 48-50.
Индейская культура // Культура Латинской Америки: Энциклопедия. М.: Росспэн, 2000. С. 54-62. (совм. С Ю. А. Зубрицким, П. А. Пичугиным, В. Н. Селивановым)
Иштлилшочитл Ф. де Альба // Культура Латинской Америки: Энциклопедия. — М., 2000. — С. 334—335.
«Пополь-Вух» // Культура Латинской Америки: Энциклопедия. — М., 2000. — С. 555.
«Чилам-Балам» // Культура Латинской Америки: Энциклопедия. — М., 2000. — С. 696.
Шинка. Современное состояние проблемы // 285 лет Петербургской Кунсткамере. Материалы итоговой научной конференции МАЭ РАН, посвященной 285-летию Кунсткамеры. СПб, 2000. (Сб. МАЭ, т. XLVIII). С. 271—277.
Начало Титуло Тотоникапана (к вопросу о религиозном синкретизме индейцев киче, Гватемала, XVI в.) // Христианский мир: Религия, культура, этнос. Мат-лы науч. конф., Декабрь 2000 года. Спб, 2000. С.238-241.
2001
Катабасис Кецалькоатля // Смыслы мифа: Мифология в истории и культуре. Сборник в честь 90-летия со дня рождения профессора М. И. Шахновича. СПБГУ, 2001. (Серия «Мыслители», Вып. 8). С. 54-56.
Ритуал кормления змеи// Вера и ритуал: Мат-лы VIII Санкт-Петербургских религиоведческих чтений. Декабрь 2001. Спб, 2001. С.12-14.
Шибальба (пер. с яз. Киче и комментарий) // Книга мертвых. СПб, 2001. С. 165—222.
Золотой ацтекский бубенец // IV Конгресс этнографов и антропологов России: Тезисы докладов. Нальчик, 20-23 сентября 2001 г. М., 2001. С.120.
Драгоценный нефрит: Кукуруза в мифе и ритуале индейцев Месоамерики // Открытие Америки продолжается. — СПб., 2001. — Вып. 3. — С. 5-26. — Библиогр. в примеч.: с. 25-26.
Кинжалов Р. В. Список новейших публикаций.// Этнографическое обозрение. № 2, 2001.
2002
Статуи Сан-Аугустина (к истории американских коллекций МАЭ) // Музей. Традиция. Этничность. XX-XXI вв.: Материалы междунар. Науч. Конф., посв. 100-летию Российского Этнографического музея. СПб, Кишинев: Нестор, 2002. С. 142—143.
Этнические конфликты как орудие в испанском завоевании Месоамерики // Лев Николаевич Гумилев. Теория этногенеза и исторические судьбы Евразии. Мат-лы конф., Т.II. Посв. 90-летию со дня рожд. выдающегося евразийца XX века — Л. Н. Гумилева. СПБ, «Европейский дом», 2002. С.206-210.
Музыкальные инструменты ацтеков и майя (XV—XVI вв.) // Музыка Кунсткамеры: К 100-летию Санкт-Петербургского музея музыкальных инструментов. Материалы Первой инструментоведческой научно-практической конференции (Санкт-Петербург, 2002 г.). Спб, 2002. С. 247—250.
Пок-та-пок и тлачтли (культовая игра в мяч Месоамерики) // Игровое пространство культуры. — СПб., 2002. — С. 237—239.
Кецалькоатль: некоторые аспекты развития иконографии образа, мифа и ритуала // Музей. Общество. Религия: Аспекты взаимодействия. К 70-летию Государственного музея истории религии. Мат-лы IX Санкт-Петербургских религиеведческих чтений. Ноябрь 2002 г. Спб, 2002. С.55-57.
Письменные источники по истории и культуре древней Америки. Переводы, проблемы, задачи // История и семиотика индейских культур Америки. М., 2002. С. 354—360.
2003
Тамоанчан, Тлалокан, Метнель и Толлан (представления о рае у народов Месоамерики в доколониальный период) // Образ рая: от мифа к утопии. Спб: СПб философское общество, 2003. С. 86-90. (Серия Symposium, Вып. 31)
К. Д. Бальмонт и древние культуры Латинской Америки // Санкт-Петербург — окно в Ибероамерику. Международный форум, Санкт-Петербург, 11-12 апреля 2003 г. Сб. докладов. М., 2003. С.408-421.
Буклет выставки «Пернатый Змей — Кецалькоатль» в серии «Мир одного предмета», МАЭ РАН. 2003.
«Африки паша великий…» Ольдерогге // Д. А. Ольдерогге в письмах и воспоминаниях. СПб, 2003. С.32-35.
Индейский и европейский источники сочинений Фернандо де Альва Иштлилшочитля. — Fernando de Alva Ixtlilxochitl Writings: Indian and European Sources // Конгресс американистов. Москва.
Малиналли — соратница Кортеса // Третьи петербургские Кареевские чтения по новистике. 6-9 декабря 1999 г.: Становление мира как «общего дома» человечества: динамика, этапы, перспективы (XV—XXI вв.). Краткое содержание докладов. СПб: Издательство СПБГУ, 2003. С.510-514.
Путешествие в Гарни полвека назад // Культурное пространство путешествий: Мат-лы научного форума 8-10 апреля 2003 г. Спб, 2003. С. 219—226.
К истории культа Мадонны де Гуадалупе (Мексика) // Культура и веротерпимость: К 300-летию Санкт-Петербурга. Мат-лы Х Санкт-Петербургских религиоведческих чтений. Спб, 2003. С. 146—148.
Слово о друге // Латинская Америка. — 2003. — № 9. -С. 107.
Воевать мне не довелось // Из истории Кунсткамеры, 1941—1945 / Ред. А. С. Мыльников; Сост., авт. вступ. ст. В. Н. Вологдина; РАН. МАЭ им. Петра Великого (Кунсткамера). — СПб.: МАЭ РАН, 2003. с. 226—228.
2004
Аменхотеп IV и Несауалкойотль — реформаторы традиционных религий // Религия в мировой истории и культуре. Материалы XI Санкт-Петербургских религиоведческих чтений. СПб, 2004. 63-66.
Какао в культуре индейцев Месоамерики // Феномен удовольствия в культуре: Материалы международного форума 6-9 апреля 2004 г. Спб, 2004. С. 183—185.
Из истории петербургского востоковедения: Н. Д. Флиттнер // ICCEES-37, Москва, 16-21 августа. Москва, 2004..
К юбилею К. В. Чистова // Антропологический форум. Исследователь и объект исследования. № 2. 2005. С. 400—401.
Царь и зверь в евразийской традиции // VI Конгресс этнографов и антропологов России. Омск, 28 июня — 2 июля 2003 г. Тезисы докладов. М., 2005. С.206.
Об одном игровом ритуале Месоамерики // Игра и игровое начало в культуре народов мира. СПб, 2005. С.14-17.
Орудия жертвоприношений в доколониальной Месоамерике // Предметный мир религии. Мат-лы XII Санкт-Петербургских Религиоведческих Чтений, 29 ноября — 2 декабря 2005. СПб, 2005.
2006
Наш Л. П. // Радловские чтения 2006 г.: Тезисы докладов. СПб: МАЭ РАН, 2006. С. 158—161.
Ростислав Васильевич Кинжалов: К 75-летию со дня рождения: [Библиогр. указ.] / Отв. ред., авт. вступ.ст. А. С. Мыльников; Ч. М. Таксами; РАН. МАЭ им. Петра Великого (Кунсткамера). — СПб.: МАЭ РАН, 1996. — 15 с.: портр.
Шауб И. Ю. Ростислав Васильевич Кинжалов // Кунсткамера: Этнографические тетради. — 2003. — Вып. 13. — С. 310—312.
Шауб И. Ю. Ростислав Васильевич Кинжалов (к 100-летию со дня рождения) // Новый Гермес: Вестник классической археологии, антиковедения и медиевистики. — 2020. — Вып. XII (2). — С. 63—75.
Поздравляем // Все музеи Санкт-Петербурга и Ленинградской области. 2001.
Поздравляем Р. В. Кинжалова с присвоением почетного звания «Заслуженный деятель науки РФ» // Курьер Петровской Кунсткамеры. Вып. 10-11. СПб: МАЭ РАН, 2004. С.162-165.
↑Монография получила сочувственную оценку сотрудницы Музея ПибодиТатьяны Проскуряковой: Reseña de Kultura Drevnikh Maya, by R.V. Kinzhalov (1972). American Anthropologist 74:36.