Почётное звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации» присваивается выдающимся учёным за личные заслуги:
в разработке приоритетных направлений науки и техники, способствующих осуществлению российскими организациями существенного научного и технологического прорыва, а также обеспечению лидерства Российской Федерации в научном мире;
в успешном внедрении и использовании научных разработок и их результатов в высокотехнологичном производстве;
в создании научных межотраслевых школ, в том числе в области нанотехнологий;
в развитии и осуществлении научно-исследовательской деятельности в высших учебных заведениях Российской Федерации с привлечением к работе студентов, аспирантов и молодых учёных.
Почётное звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации» присваивается при наличии у представленного к награде лица учёной степенидоктора наук[1] и заключения президиума профильных государственных академий наук о признании результатов научной и научно-практической деятельности.
Почётное звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации» установлено Указом Президента Российской Федерации от 30 декабря1995 года[2] № 1341 «Об установлении почётных званий Российской Федерации, утверждении положений о почётных званиях и описания нагрудного знака к почётным званиям Российской Федерации»[3]. Тем же указом утверждено первоначальное Положение о почётном звании, в котором говорилось:
Почётное звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации» присваивается выдающимся учёным, имеющим учёную степень доктора наук, за заслуги в разработке приоритетных направлений науки и техники, создании научных школ, воспитании и подготовке научных кадров.
Нагрудный знак имеет единую для почётных званий Российской Федерации форму и изготавливается из серебра высотой 40 мм и шириной 30 мм. Он имеет форму овального венка, образуемого лавровой и дубовой ветвями. Перекрещенные внизу концы ветвей перевязаны бантом. На верхней части венка располагается Государственный герб Российской Федерации. На лицевой стороне, в центральной части, на венок наложен картуш с надписью — наименованием почётного звания.
На оборотной стороне имеется булавка для прикрепления нагрудного знака к одежде. Нагрудный знак носится на правой стороне груди.
Щеголев К.А. Современные награды России. Традиции и преемственность. — М.: Вече, 2009. — С. 351—352. — (История наград). — ISBN 978-5-9533-3696-3.
Винокуров В. А. Система государственных наград Российской Федерации: история, современность и перспективы развития. — М.: Дело, 2012. — 243 с. — ISBN 978-5-7749-0725-0.
Гончаров А. И. Наградная система Российской Федерации. — М.: Посев, 2010. — 254 с.