Дочери Эдварда Дарли Бойта

Картина изображает четырёх дочерей Эдварда Дарли Бойта и его супруги Мэри-Луизы Кушинг-Бойт — Джулию, Мэри-Луизу, Джейн и Флоренс — в домашней обстановке. Американский художник Эдвард Бойт был другом Сарджента; Мэри-Луиза, известная в кругу друзей как «Иза», была дочерью торговца, крупного контрабандиста опиума и филантропа Джона Кушинга (1787—1862). Семья проживала в Париже по адресу Avenue de Friedland, 32^[4] — принято считать, что действие картины разворачивается в интерьере именно этой квартиры (здание было построено в 1874 году и сохранилось до нашего времени)^[5].

Неизвестно, изображены ли дочери Бойта по инициативе их отца, или же картина была создана по желанию художника. Сарджент написал портрет осенью 1882 года, после чего подарил его Бойту^[6].

Картина впервые экспонировалась осенью 1883 года в Галерее арт-дилера Жоржа Пти и произвела неоднозначное впечатление. Один из критиков описал полотно как «четыре угла и пустота» (four corners and a void)^[2]. Ещё до этого, в номере от 26 мая 1883 года, Le Journal amusant напечатал карикатуру Луи Морель-Реца под ироничным названием «Большая распаковка фарфора, китайских товаров, детских игрушек и проч.» (Grand déballage de porcelaines…).

31 марта 1919 года сёстры Джулия, Мэри-Луиза, Джейн и Флоренс Бойт передали портрет в дар Бостонскому музею изящных искусств в память о своём отце^[2]. 19 ноября 1997 года наследница семьи, дочь Джулии О. Билз, передала в дар музею японские вазы, изображённые на картине (инвентарный номер — 1997.211^[7]), после чего картина стала экспонироваться между этими вазами.

На картине изображены сёстры Бойт: четырёхлетняя Джулия (Julia Overing Boit, 1878—1969), восьмилетняя Мэри-Луиза (Mary Louisa Boit, 1874—1945), двенадцатилетняя Джейн (Jane Hubbard Boit, 1870—1955) и четырнадцатилетняя Флоренс (Flourence D. Boit, 1868—1919). Младшая Джулия сидит на ковре с куклой в руках, слева от неё стоит Мэри-Луиза, старшие сестры, Джейн и Флоренс находятся позади, будучи частично скрытыми в тени. Голубоглазая Джулия написана на переднем плане, своим детским очарованием она словно отвлекает внимание от сестёр^[4]. Впоследствии она стала известной художницей-акварелисткой^[4][8]; была особенно близка со своей средней сестрой, Мэри-Луизой. Старшие сёстры, Флоренс и Джейн (они находятся на заднем плане в тени) отличались, по мнению современников, эмоциональной неустойчивостью. Ни одна из девочек впоследствии не вышла замуж.

Также на заднем плане полотна изображены две высокие японские вазы работы мастера Хирабаяси из Ариты или его мастерской^[4], созданные в конце эпохи Эдо, но до начала реставрации Мэйдзи^[9].

Картина неоднократно становилась объектом пристального внимания искусствоведов. В 2009 году вышла монография Эрики Е. Хиршлер, целиком посвящённая ей^[10]. В настоящее время картина считается «наиболее психологически убедительной в творчестве Сарджента».

Композиция довольно необычна для группового портрета — обычно они основаны на изображении персонажей как одинаково важных. Необычна и квадратная форма холста^[4]. Асимметрия композиции придаёт сцене непосредственность, словно художник застал своих моделей врасплох. Сарджент изображает девочек с большой симпатией, словно знает их «секрет», который не раскрывает зрителю. Художник использует светотень не только для создания глубины пространства, но и для передачи загадочных отношений, существующих между изображёнными детьми.

Некоторые художественные критики интерпретировали картину как глубокое исследование о непостоянной природе детства и юности. Писатель Генри Джеймс, близкий друг четы Бойтов и Сарджента, описал её как «счастливый мир игры в семье очаровательных детей»^[2]. В XX веке полотно часто рассматривалось в духе фрейдистских идей^[10].

Картина наиболее близка к работам, созданным художником во время его пребывания в Венеции^[4]. Прослеживается также явное влияние творчества французского импрессиониста Эдгара Дега^[2] и картины «Менины» испанского художника Диего Веласкеса (1656), которая имеет схожий геометрический формат и предвещает композиционное решение Сарджента — на переднем плане изображена пятилетняя инфанта Маргарита Тереза Испанская. Известно, что Сарджент ездил в Мадрид в 1879 году, детально изучал «Менины» и делал в Прадо копию этой картины. О сходстве двух полотен говорилось уже при первой экспозиции работы Сарджента, в частности, его отметил писатель Генри Джеймс. Связь между полотнами считается настолько значимой, что Музей Прадо в рамках проекта «Приглашённая картина» (The Invited Work) с 16 марта по 30 мая 2010 года экспонировал работу Сарджента, так что обе картины впервые выставлялись вместе^[6][11].

Авторскую свободную версию картины Сарджента создал современный китайский художник Чжэн Лу (род. 1987)^[12].