В 1975 году состоялся дирижёрский дебют де Ваарта в симфоническом оркестре Сан-Франциско. Через год он стал главным приглашённым дирижёром оркестра, а с 1977 по 1985 год работал его музыкальным руководителем. С 1986 по 1995 год был музыкальным руководителем оркестра Миннесоты.
В 1989 году вернулся в Нидерланды, где был назначен музыкальным руководителем филармонического оркестра Нидерландского радио. В 2004 году покинул этот пост и в настоящее время является дирижёром-лауреатом оркестра.
В 1993 году де Ваарт стал главным дирижёром и художественным консультантом Сиднейского симфонического оркестра и занимал эту должность до 2003 года. Он не скрывал недовольства акустикой концертного зала Сиднейского оперного театра, где располагалась резиденция оркестра, и даже заявил: «Если руководство не намерено ничего предпринимать, чтобы улучшить акустику зала, нам стоит серьёзно задуматься о поиске другого места для выступлений»[1]. В 2004 году де Ваарт стал художественным руководителем и главным дирижёром Гонконгского филармонического оркестра. На этом посту он проработал до 2012 года[2].
В январе 2008 года был назначен музыкальным директором симфонического оркестра Милуоки и вступил в должность в сентябре 2009 года. В марте 2008 года было анонсировано, что де Ваарт станет художественным партнёром камерного оркестра Сент-Пола на сезон 2010/11 года[3]. В апреле 2010 симфонический оркестр Милуоки объявил о продлении контракта с дирижёром до сезона 2016/17 года[4]. В том же месяце было объявлено о назначении де Ваарта главным дирижёром Королевского филармонического оркестра Фландрии на срок в шесть сезонов, начиная с 2012 года[5]. Официально к руководству оркестром (который ныне называется Антверпенский симфонический оркестр) дирижёр приступил в 2011 г., на год раньше, чем планировалось. В ноябре 2014 года было стало известно, что пребывание де Ваарта на посту главного дирижёра оркестра завершится после окончания сезона 2015/16 года[6]. В феврале 2015 года было сообщено, что дирижёр уйдёт с поста музыкального руководителя симфонического оркестра Милуоки после завершения сезона 2016/17 года[7]. В настоящий момент он носит звание дирижёра-лауреата оркестра.
В июне 2015 года де Ваарта назначили новым музыкальным руководителем Новозеландского симфонического оркестра[8]. Первые концерты дирижёра в этом качестве прошли в марте 2016 года.
В январе 2015 года впервые выступил в качестве приглашённого дирижёра симфонического оркестра Сан-Диего. В январе 2019 года было объявлено о том, что, начиная с сезона 2019/20 года де Ваарт займёт должность первого в истории оркестра главного приглашённого дирижёра[9].
В марте 2002 года де Ваарт объявил о том, что в 2004 году уйдёт с поста главного дирижёра Нидерландской национальной оперы, который он занимал с 1999 года. В качестве официальной причины он назвал желание проводить больше времени со своими детьми. Однако в интервью голландкой газете «Трау» (нидерл.Trouw) он также упомянул о разногласиях с режиссёром Пьером Ауди по поводу концептуальной постановки вагнеровского «Лоэнгрина», а также с режиссёром Робертом Уилсоном по поводу запланированной постановки оперы «Мадам Баттерфляй» Дж. Пуччини. По словам де Ваарта, в их режиссуре не хватало «человечности» и «эмоций».
В июле 2007 года было сообщено, что с 1 октября 2007 года де Ваарт займёт пост главного дирижёра оперы Санта-Фе[10][11]. Его первоначальный контракт был рассчитан на четыре года. Занимая этот пост, он дирижировал постановкой оперы «Билли Бадд» Б. Бриттена в 2008 году[12]. Но в ноябре 2008 года де Ваарт объявил, что покинет пост раньше запланированного срока (но не ранее конца сезона 2009 года). Он объяснил это решение состоянием здоровья и семейными обстоятельствами[13].
Большой поклонник современной музыки, де Ваарт руководил премьерами произведений таких композиторов, как Джон Адамс (чья опера «Никсон в Китае» была записана при участии де Ваарта) и Стив Райх (он выступил дирижёром во время записи его «Вариаций для духовых, струнных и клавишных»), а также некоторых других композиторов, чьи произведения звучали в исполнении симфонического оркестра Сан-Франциско. А композитор Эллен Тейф-Звиллик даже посвятила дирижёру свою симфонию № 2.
Каталог записей де Ваарта обширен: он сотрудничал с такими звукозаписывающими компаниями, как «Филипс» (нидерл.Philips), и с такими оркестрами, как Королевский оркестр «Концертгебау», Роттердамский филармонический оркестр, филармонический оркестр Нидерландского радио, Сиднейский симфонический оркестр, оркестр Миннесоты и симфонический оркестр Сан-Франциско.
В январе 2001 года де Ваарт был награждён австралийской медалью Столетия «за заслуги перед австралийским обществом и вклад в развитие музыки». В мае 2005 года ему было присвоено звание почётного офицера ордена Австралии «за заслуги перед Австралией, в частности, в качестве главного дирижёра и художественного руководителя Сиднейского симфонического оркестра». Дирижёр также является рыцарем ордена Нидерландского льва.
Де Ваарт с шестой женой, Ребеккой Допп, живёт в Мейпл-Блафф, штат Висконсин, неподалёку от родного города Допп, Миддлтона. Пара поженилась в 1999 году[14]. В этом браке родилось двое детей: сын Себастьян и дочь Оливия. Ранее семья жила в Гонконге, но была вынуждена переехать из-за астмы Себастьяна[15]. У дирижёра есть также двое детей от первого брака с Нур Тервей: сын Борис и дочь Маржолейн. Он также был женат на Роберте Александер, Шери Гринавальд, Кэтрин Хилст и Рут Велтинг[16][17].