Смутные времена Гражданской войны. Рядовой Семён Бумбараш возвращается в свою деревню из австрийского плена Первой мировой войны, в который он попал, будучи посланным в разведку на воздушном шаре (аэростате). В родных местах, однако, все, включая любимую девушку Варю, давно считали его погибшим. Варя была вынуждена выйти замуж за Гаврилу, который возглавляет деревенский отряд самообороны, близкий к бандитам. Власть в окрестностях периодически меняется: на смену красным приходят белые, а на смену белым — зелёные.
Друг Бумбараша Яшка предлагает ему уйти к красным, однако Бумбараш отказывается, говоря, что он уже навоевался. Пока Бумбараш прячется на сеновале у брата, Яшка взрывает бомбу возле дома Гаврилы. Из-за возникшей паники Варя заставляет Бумбараша уйти, чтобы его не поймали, и даёт ему шинель, у кого-то отобранную отрядом Гаврилы. Бумбараш странствует по лесам и дорогам, встречая красноармейца, который меняется с ним шинелями и находит в шинели Бумбараша кисет убитого комиссара. Бумбараша по подозрению в убийстве ведут в штаб к красным, но он убегает. В лесу он натыкается на банду во главе с атаманшей Софьей, которую сопровождает Гаврила. Убегая от банды, Бумбараш забредает на мельницу и прячется в кустах, однако хозяин мельницы оказывается связным банды: у него в погребе был заперт сбежавший из деревни Яшка, которого казнят бандиты. Бумбараш клянётся отомстить за смерть друга.
В лесу Бумбараш встречает Лёвку Демченко, такого же, как он, неприкаянного путника. Вместе они решают заманить банду на мельницу и вызвать туда же красных. Банда разгромлена, однако это оказывается не банда Софьи. Бумбараш и Лёвка вступают в Красную Армию и, после краткого захода в деревню и свидания с Варей, отправляются на фронт. Там белогвардейцы окружают и уничтожают отряд, выживает только Бумбараш, которого специально отсылают с пакетом с линии фронта. В лесу Бумбараш сталкивается с караульным и, узнав, что тот должен сообщить в штаб белых какое-то важное известие, застреливает его. Едва избежав далее встречи с белыми, Бумбараш встречает красный отряд с рыжим красноармейцем, и его снова берут под стражу. Отряд приходит в деревню Бумбараша.
Между тем, Софья приказывает одному из членов банды отравить колодец в деревне. Красноармейцы замечают это и делают вид, что отряд охватила болезнь. Софья на рассвете ведёт свой отряд на красных, но те дают жёсткий отпор и разбивают её отряд. Сама Софья убита. Гаврила убегает, захватив Варю. Бумбараш вырывается из-под ареста и догоняет Гаврилу в песчаном карьере, но тот убивает Варю. Красноармейцы на лошадях окружают карьер. Бумбараш поднимает револьвер, слышится выстрел, из карьера уходит один Бумбараш.
Музыка: Владимир Дашкевич, слова Ю. Михайлов. Песни для фильма написал Юлий Ким, который в титрах фильма упоминается как «Ю. Михайлов».
Песни из фильма были изданы отдельной грампластинкой[1].
В основу сценария легли ранние произведения Аркадия Гайдара — неоконченная повесть «Талисман», более известная под названием «Бумбараш», очерковая повесть «В дни поражений и побед». Также использованы рассказы о Лёвке Демченко («Лёвка Демченко», «Конец Лёвки Демченко» и «Гибель 4-й роты»), которые публиковались в газетах.
Первоначально на роль Бумбараша пробовался Михаил Кононов (с которым даже начались съёмки), а на роль Гаврилы — Николай Губенко[3].
Примечательно, что имя Бумбараша (Семён) ни разу не упоминается в фильме. Даже близкие люди обращаются к главному герою «Бумбараш» или «Бумбарашка», как если бы это было его прозвище.
В фильме можно видеть паровоз серии 9П, что является исторической неточностью: выпуск данной модели локомотивов начался только в 1935 году.
В честь фильма получила своё название молодёжная коммунистическая газета — «Бумбараш-2017»[4] (позже – «Бумбараш»), первый номер которой вышел в СССР в мае 1991 года. С 1993 года стала газетой РКСМ. С 1996 года и по настоящее время газета «Бумбараш» — центральный орган Революционного коммунистического союза молодёжи — РКСМ(б).
После выхода фильма на экраны за Валерием Золотухиным в Театре на Таганке закрепилось прозвище «Бумбарашка».
Бумбараш // Фильмы Киевской ордена Ленина киностудии им. А. П. Довженко. 1928—1978 / О. Ф. Олейник, Н. А. Филькевич. — К.: Госкино УССР, 1979. — 114 c. — С. 74.