Айрленд, Стивен

Айрленд начал играть в футбол в городе Кове за молодёжную команду «Ков Рэмблерс», за которую ранее играл его отец Майкл. В школьном возрасте Айрленд проходил пробные испытания в ряде британских клубов, но некоторых смутила болезнь Шлаттера, которой он заболел в подростковом возрасте. В возрасте 15 лет Айрленд поступил в футбольную академию «Манчестер Сити». Он сыграл несколько товарищеских матчей за основной состав «Сити» в предсезонном туре команды 2005 года, а 18 сентября 2005 дебютировал за основной состав в матче Премьер-лиги против «Болтон Уондерерс», выйдя на замену на 81-й минуте встречи^[3]. Уже в следующем матче против «Донкастер Роверс», который состоялся 21 сентября 2005, Айрленд вышел на поле в стартовом составе команды. 2 октября 2005 года он провёл свою первую игру в стартовом составе команды в Премьер-лиге в матче против «Эвертона», получив по итогам встречи звание «игрок матча»^[4]. Следующие шесть матчей он также попадал в стартовый состав, после чего подписал контракт с клубом до 2009 года^[5].

17 августа 2010 года руководство «Манчестер Сити» приобрело у «Астон Виллы» Джеймса Милнера примерно за 26 миллионов фунтов, причём часть этой суммы была компенсирована трансфером Айрленда, отправленного в обратном направлении^[6][7]. Стивен подписал с бирмингемским клубом контракт на четыре года^[8].

В начале 2011 года Айрленд, не сумевший закрепиться в основном составе «Астон Виллы», был взят в аренду до конца сезона 2010/11 «Ньюкаслом»^[9]. В «Ньюкасл» игрок приехал уже травмированным и дебютировал в составе команды лишь 19 апреля 2011 года в матче с «Манчестер Юнайтед». В конце апреля он вернулся в «Астон Виллу», получив очередную травму. За время пребывания в составе «Ньюкасла» Айрленд провёл на поле лишь 49 минут и запомнился лишь скандалом, связанным с посещением ночного клуба накануне матча^[10]. После возвращения в «Астон Виллу» Айрленд провёл в клубе ещё два сезона. В сезоне 2012/13 он сыграл в 17 матчах во всех турнирах, включая 13 игр в Премьер-лиге^[11], отметившись одной голевой передачей^[12]. 22 сентября 2012 года в матче против «Саутгемптона» он получил перелом запястья, из-за чего выбыл на несколько недель^[13].

2 сентября 2013 года Айрленд перешёл в «Сток Сити» на правах аренды, воссоединившись с тренером Марком Хьюзом^[11]. 14 января 2014 года, после успешной первой половины сезона, клуб выкупил его контракт^[14]. В апреле того же года он подписал новый трёхлетний контракт^[15]. Карьера в «Стоке» была омрачена травмами: в феврале 2015 года он получил рваную рану голени, а 10 мая 2016 года на тренировке сломал ногу, из-за чего полностью пропустил сезон 2016/17^[16]. Несмотря на это, клуб продлевал с ним контракт для завершения реабилитации. Айрленд покинул «Сток Сити» летом 2018 года после вылета команды в Чемпионшип^[17]. Всего за клуб он провёл 70 матчей и забил 6 голов^[17].

9 октября 2018 года Айрленд на правах свободного агента подписал краткосрочный контракт с клубом Чемпионшипа «Болтон Уондерерс»^[18]. Однако, не сыграв ни одного официального матча за основной состав, он покинул клуб 20 декабря 2018 года по обоюдному согласию сторон^[18][19]. Этот период стал последним в его профессиональной карьере^[20].

Айрленд выступал за молодёжную сборную Ирландии под руководством Брайана Керра. В этот период между игроком и тренером возникли разногласия, после которых Айрленд, оставленный вне основного состава молодёжной сборной, попросил разрешения вернуться домой в Манчестер, на что Керр пообещал никогда больше не приглашать Стивена в сборную. Позднее Керр стал тренировать взрослую сборную Ирландии и своё обещание сдержал^[21]. В январе 2006 года сборную возглавил Стив Стонтон, который решил пригласить в команду Айрленда, проводившего неплохой сезон в «Манчестер Сити». Новичок сборной дебютировал 1 марта 2006 года в товарищеском матче со сборной Швеции, завершившемся победой ирландцев со счётом 3:0^[22].

Всего за сборную Ирландии Айрленд провёл 6 матчей и забил 4 гола^[23]. Его международная карьера оборвалась в сентябре 2007 года из-за скандала, известного в прессе как «Grannygate»^[24]. Перед важным матчем со сборной Чехии Айрленд попросил тренера Стива Стонтона отпустить его из команды, сославшись на смерть бабушки по материнской линии. Когда пресса выяснила, что это ложь, футболист заявил, что умерла его бабушка по отцовской линии, что также оказалось неправдой^[24]. В итоге Айрленд признался, что солгал, а истинной причиной отъезда было желание посетить свою девушку в Корке, у которой якобы случился выкидыш^[25][24].

После этого случая Айрленд больше не выступал за сборную. Несмотря на его яркую игру за «Манчестер Сити» в сезоне 2008/09, он последовательно отказывался от возвращения в национальную команду. Сменивший Стонтона Джованни Трапаттони неоднократно пытался убедить игрока вернуться, но безуспешно. В 2009 году тренер назвал Айрленда «застенчивым, как ёж», который «закрывается», когда о нём говорят в прессе, и предсказал, что игрок пожалеет о своём решении^[26]. Позиция самого Айрленда оставалась непреклонной, и к 2012 году Трапаттони перестал рассматривать его кандидатуру^[23]. Следующий тренер, Мартин О’Нил, также предпринимал попытки связаться с игроком в 2014 году, но в итоге заявил, что «не будет гоняться» за ним^[27][28]. К 2015 году О’Нил констатировал, что Айрленд уже «не тот игрок, что был в „Манчестер Сити“», и прекратил попытки его вернуть^[29].

Айрленд получил прозвище «Супермен» (Superman). Оно закрепилось за ним после празднования гола в ворота «Сандерленда» в ноябре 2007 года, когда он выступал за «Манчестер Сити». Забив гол, Айрленд спустил шорты, чтобы продемонстрировать надетые под ними боксеры с логотипом Супермена. После этого случая болельщики «Сити» стали использовать кричалку «Ireland is Superman» (с англ. Айрленд — Супермен), и прозвище прочно закрепилось за игроком. Сам футболист позже вспоминал, что был рад такой реакции фанатов.

• Игрок года в «Манчестер Сити»: 2008/09^[30]
• Игрок года по версии болельщиков «Астон Виллы»: 2011/12^[31]
• Игрок года в Большом Манчестере: 2009^[31]

В сезоне 2008/09 Айрленд также был номинирован на премию «Молодой игрок года по версии ПФА»^[30].

После завершения профессиональной карьеры Айрленд стал наставником и агентом для молодых футболистов. Он консультирует юных игроков из академий таких клубов, как «Манчестер Юнайтед», «Манчестер Сити» и «Ливерпуль», по вопросам питания, режима и психологической подготовки. В частности, Айрленд сыграл ключевую роль в переходе молодого защитника Катала Хеффернана в «Милан». Он поддерживает физическую форму, играя в футбол в формате 5 на 5 с бывшими коллегами, такими как Даррен Флетчер.

В начале 2025 года присоединился к команде «Интер Легендс» (Inter Legends FC), состоящей из бывших профессиональных футболистов^[32].

С матерью своего первого сына, родившегося в 2003 году, Айрленд расстался ровно через восемь месяцев. В британской прессе постоянно представляется как транжира и расточитель, хотя сам отрицает это^[33].

Данные приведены по состоянию на 20 декабря 2018 года.