Systime Computers

Джон Гоу, выпускник факультета машиностроения Лидского университета, начал карьеру в программировании, а затем стал менеджером по поддержке программного обеспечения в ланкаширском офисе британского филиала Digital Equipment Corporation (DEC). Он также занимался продажей аппаратного обеспечения и заметил, что немногие клиенты действительно понимали возможности приобретаемых ими компьютеров. В 1972 году Гоу, которому тогда было 27 лет, вместе с тремя коллегами организовал собственное партнёрство, работая в мастерской в его бунгало.

Systime Computers Ltd была создана в следующем году, зарегистрирована в октябре 1973 года. Гоу и его коллеги переехали в столовую заброшенной фабрики в Лидсе.

Из-за недостаточного стартового капитала — 2 800 фунтов стерлингов, при том что мини-компьютеры, которые они собирались продавать, стоили по 60 000 фунтов каждый — компания едва не обанкротилась сразу после основания. Переломным моментом стало сотрудничество с лидской фирмой Musichire, которая приобрела компьютер у DEC, но испытывала трудности с его использованием. Systime выступила в роли консультанта и продала Musichire как программное обеспечение, так и новое оборудование. Финансовый директор Musichire Джон Паркинсон был настолько впечатлён способностями Гоу, что в 1974 году Musichire приобрела долю в Systime. Позднее Паркинсон стал председателем совета директоров Systime.

Гоу подчёркивал, что Systime будет предоставлять не только оборудование, но и программные приложения, системную инженерию и поддержку. К 1975 году оборот Systime составил 2,75 млн фунтов, а прибыль — 300 000 фунтов, и компания уже открывала офисы и дочерние предприятия за рубежом.

Доля Musichire в компании сдерживала её рост. Гоу привлёк финансистов, но не захотел принимать инвестиции от Industrial and Commercial Finance Corporation или торговых банков, опасаясь потери контроля над компанией. В 1977 году Гоу организовал выкуп доли Musichire инвестиционной фирмой Ivory and Sime. В то же время Национальный совет по предпринимательству (NEB) убедил Гоу присоединиться к ним; они инвестировали 500 000 фунтов в обмен на 26 % акций молодой компании (впоследствии доля выросла почти до 30 %). NEB также способствовал участию Systime в новой маркетинговой инициативе дочерней компании NEB — Insac Data Systems, которая продвигала экспорт британских технологических продуктов^[1].

Бизнес-модель Systime заключалась в продаже продуктов, построенных на компьютерах, изначально созданных DEC в США. Компания использовала настоящие компоненты DEC, дополняя их блоками питания и кабелями собственного или стороннего производства. К этому оборудованию Systime добавляла периферийные устройства и программное обеспечение других производителей, а также собственные приложения. Это позволяло Systime предлагать комплексные решения для клиентов, впервые внедрявших автоматизированные бизнес-системы в 1970-х годах, например, для Gordon Spice Cash and Carry^[2].

Линейки продуктов Systime были основаны на мини-компьютерах, наиболее популярными из которых были Systime 1000, 3000 и 5000, все построенные на различных моделях 16-битных мини-компьютеров DEC PDP-11 (примерно PDP-11/04, /60 и /34 соответственно). Обычно эти системы работали под управлением операционной системы RSTS/E от DEC^[3]. Среди пользователей были, например, ботаники из Университета Рединга, использовавшие Systime 5000.

Популярность PDP-11 совпала с ростом спроса на эти системы, который DEC не смогла полностью удовлетворить, что приводило к ожиданию поставок до трёх лет^[4]. В результате Systime начала производить собственные совместимые с DEC платы памяти и устройства хранения^[4].

Позднее появилась серия Systime 8000, основанная на 32-битных супермини-компьютерах DEC VAX-11. Модели Systime 8750 и 8780 были эквивалентны VAX-11/750 и VAX-11/780 соответственно^[5]. Системы серии 8000 могли работать под управлением VMS от DEC, но многие из них использовали различные варианты Unix. К середине 1980-х около трети всех VAX в Великобритании были системами на базе Systime.

Программный продукт Systel (Systime Teleprocessing System) представлял собой систему обработки транзакций с поддержкой программирования на основе словаря данных. Systel конкурировал с продуктами вроде TAPS от Informatics General для PDP-11, а в 1980—1981 годах Systime увидела возможность для выхода на рынок VAX-11, где ещё не было аналогичных телепроцессинговых мониторов. Разработка Systel частично финансировалась Insac, которая получала роялти с продаж. Systime добилась определённого успеха с Systel в Великобритании и Нидерландах и пыталась выйти на рынок США.

В 1970-х техническим директором компании был Иэн Фэллоуз. Systime активно нанимала не только инженеров по аппаратному обеспечению, но и программистов для работы над операционными системами, контроллерами, телекоммуникационными и сетевыми компонентами.

В 1980 году оборот Systime составил 24,6 млн фунтов, а прибыль — 1,6 млн. В 1981 году эти показатели выросли до 32,1 млн и 2,2 млн соответственно. К тому времени в компании работало около 1 150 сотрудников и было 11 офисов по всей Великобритании. Systime вошла в шорт-лист премии Business Enterprise Award Института директоров за 1981 год^[6]. Это был редкий пример успеха британской компании на рынке мини-компьютеров, доминируемом американскими фирмами. Несмотря на успехи и быстрый рост, Systime была малоизвестна широкой публике.

В сентябре 1981 года Гоу объявил о трёхлетнем плане расширения Systime на 46 млн фунтов, включая строительство второго крупного здания в Лидсе, частично за счёт финансирования от Европейского инвестиционного банка и государственных грантов. Второе здание должно было заняться производством микро-компьютеров для малого бизнеса и впервые не зависело от компонентов DEC. Systime также производила настольные системы, терминалы и принтеры, ориентированные в основном на рынок Западной Европы. Компания также управляла сервис-бюро, занимавшимся созданием прикладного ПО и продажей сервисных контрактов на стороннее оборудование. В целом планы Systime предполагали удвоение числа сотрудников.

К 1983 году Systime считалась одной из крупнейших и быстрорастущих компьютерных компаний Великобритании. Она занимала второе место среди производителей компьютеров в стране после International Computers Limited (ICL). В этот период техническим директором был Иэн Макнилл. Systime рассматривалась как пример нового промышленного потенциала Северной Англии и часто посещалась министрами правительства.

Однако переход от Национального совета по предпринимательству к British Technology Group (BTG) оставил Systime без чёткого финансирования в разгар масштабного расширения; по словам Гоу, «мы шли полным ходом, и вдруг у нас начались серьёзные проблемы с ликвидностью. Мы переросли свои ресурсы». Гоу рассматривал возможность размещения акций, но не успел этого сделать, а британские компании, к которым он обратился, хотели полного поглощения. В январе 1983 года велись переговоры с Ferranti и Standard Telephones and Cables (STC), но они не увенчались успехом.

В марте 1983 года было объявлено, что Control Data Corporation приобретает 38 % Systime за 8 млн фунтов, ещё 25 % контролировала Ivory and Sime. BTG снизила свою долю до 12 %. Systime и Control Data уже сотрудничали: Systime закупала периферийные устройства Control Data для своих систем. Реструктуризация капитала завершилась в июне 1983 года. В этот момент Паркинсон покинул пост председателя и ушёл из отрасли.

Новое здание стоимостью 20 млн фунтов в районе Бистон было введено в эксплуатацию в октябре 1982 года, а официальное открытие состоялось 27 июня 1983 года с участием принцессы Анны^[7]. Здание отличалось фасадом из отражающего стекла и получило прозвище «Стеклянный дворец»^[8].

В период расцвета в Systime работало около 1 370 сотрудников и оборот достигал 60 млн фунтов. Компания росла на 30 % в год, что создавало значительную нагрузку на финансы.

В этот период Systime пыталась повысить свою узнаваемость: стала спонсором футбольного клуба Лидс Юнайтед в сезоне 1983/84 (второй спонсор в истории клуба), а также спонсировала болид Tyrrell 012 в сезоне Формулы-1 1984 года с такими гонщиками, как Стефан Беллоф, Майк Тэквелл и Стефан Юханссон^[9][10].

Отношения между Гоу и руководством Control Data не сложились, и в декабре 1983 года Гоу покинул Systime. Его сменил Род Аттвулл, ранее возглавлявший британское подразделение Texas Instruments. Гоу основал собственную фирму WGK Electronics, ориентированную на рынки развивающихся стран.

Создавая системы на базе PDP-11 и VAX, Systime становилась конкурентом британского филиала DEC, который также продавал эти системы. В 1979 году Systime обнаружила, что может закупать компоненты в США на 25 % дешевле, чем у DEC UK, и подала антимонопольный иск в США, чтобы заставить DEC продавать компоненты по американским ценам^[11]. Впоследствии DEC пошла на уступки и частично продолжила поставки компонентов Systime^[11].

В 1983 году DEC UK подала в суд на Systime, утверждая, что та нарушила лицензию на операционную систему VAX/VMS. Иск был урегулирован в том же году выплатой Systime 5,5 млн долларов DEC.

В июне 1984 года DEC подала новый иск в Высокий суд правосудия по поводу нарушения авторских прав при производстве печатных плат для дисковых накопителей и контроллеров VAX. Нарушения относились к периоду до 1983 года. DEC требовала 5 млн фунтов компенсации; год переговоров не привёл к соглашению. В июле 1985 года Systime подала встречный иск в Европейском экономическом сообществе, обвиняя DEC в недобросовестной конкуренции. Systime также утверждала, что DEC нарушила её авторские права на печатные платы.

В начале 1980-х Systime Computers оказалась под расследованием COCOM, регулирующим экспорт технологий в страны Восточного блока. Британские и европейские компании протестовали против ограничений, но они оставались в силе. Для экспорта компьютеров Systime требовалось получать лицензии не только от британского министерства торговли, но и от министерства торговли США, поскольку в системах использовались американские компоненты DEC.

В 1982 году Systime добровольно признала, что продала некоторые системы в страны Восточного блока без американской экспортной лицензии, и согласилась выплатить штраф. Однако юристы DEC UK выдвинули более серьёзные обвинения, утверждая, что Systime не раскрыла факт поставки 400 мини-компьютеров DEC, замаскированных под музыкальные автоматы, в Швейцарию, откуда они направлялись в Восточный блок.

Systime оказалась под расследованием министерства торговли США по поводу экспорта компьютеров из Великобритании в 1980—1983 годах. Хотя компанию не обвиняли в прямых поставках в СССР, утверждалось, что она торговала с нейтральными странами (Швейцария, Ливия, Сирия, Зимбабве, Пакистан, Индия, Малайзия) без американской лицензии.

Systime отрицала нарушение британских законов. Некоторые британские чиновники считали, что экспортные ограничения были попыткой не допустить успеха британских компаний на рынке компьютеров. Депутат Майкл Мидокрофт (округ Лидс-Уэст) пытался добиться вмешательства британского правительства против действий США. Руководство Systime считало обвинения попыткой конкурентов навредить компании. Они утверждали, что DEC организовала кампанию «Уничтожить Systime», включавшую слежку, взломы, подкуп, уничтожение документов и распространение слухов. Эти обвинения обсуждались на переговорах с Ferranti и STC в январе 1983 года и помешали британскому финансовому спасению Systime.

Американские санкции включали штраф в 400 000 долларов и запрет на использование американских компонентов. Это имело разрушительный эффект: инвесторы отказались вкладывать средства, было уволено около 1 000 сотрудников, осталось лишь около 200. Руководство оценивало общий ущерб в 110 млн фунтов. По словам Джорджа Шамбо, «к 1985 году после американских санкций компания была практически уничтожена».

После неудачных попыток найти британское финансирование в апреле 1985 года Control Data Corporation приобрела оставшуюся часть Systime. Это также рассматривалось как защита от продолжающегося расследования министерства торговли США.

В феврале 1986 года DEC приобрела 50 % дочерней компании Systime у Control Data, взяв под контроль сервисное подразделение и все сервисные контракты на оборудование DEC. Это подразделение насчитывало 250 сотрудников и обслуживало около 2 500 клиентов. В рамках сделки DEC отозвала иск на 5 млн фунтов по поводу авторских прав на печатные платы.

Сделка с DEC лишила Systime самой прибыльной части бизнеса. Депутат Мидокрофт обвинил DEC в «неправомерной колонизации» Systime. В 1986 году продукт Systel был выделен в новую компанию Performance Software Ltd через менеджерский выкуп. По словам Кевина Кэхилла, Systime была «разорвана на части».

В феврале 1986 года правительство Великобритании заявило, что поддерживает многосторонний экспортный контроль COCOM, но возражает против экстерриториального применения американских экспортных правил; при этом оно оставляло британским компаниям право самим решать, соблюдать ли требования США при работе с американскими поставщиками. К февралю 1986 года численность сотрудников Systime сократилась примерно до 400 по сравнению с 1200 в 1984 году^[11].

К 21 апреля 1986 года история Systime стала главной темой на первой полосе газеты The Guardian. Руководство Systime подало жалобу в Еврокомиссию, утверждая, что действия США нарушают законы ЕС о свободной торговле, но ущерб уже был нанесён. Британское правительство в итоге подало протест против США, обвиняя их в использовании ЦРУ для получения информации о британских компаниях, но не предприняло мер для спасения Systime.

Проблемы с экспортным контролем затронули не только Systime, но и другие компании, включая IBM и Toshiba. Журнал Datamation в 1985 году выявил существование обширного «серого рынка» компьютеров, особенно оборудования DEC, и Systime была лишь одним из источников. Несмотря на усилия COCOM, торговля с Восточным блоком только усиливалась. Вопрос вызвал широкую дискуссию во время второго правительства Тэтчер; редакционная статья The Guardian в феврале 1987 года критиковала премьер-министра за недостаточную защиту интересов британских технологий. В сентябре 1987 года New Scientist назвал Systime самой пострадавшей компанией и критиковал COCOM как устаревший механизм.

Экспортный контроль был не единственной причиной краха Systime. Главной другой причиной была чрезмерно агрессивная экспансия без достаточного финансирования. Тем не менее, роль экспортных ограничений была критической.

В 1986 году, на фоне резкого спада и убытков в 3,4 млн фунтов за предыдущий год, Systime переехала в более скромное здание в Leeds Business Park в районе Морли. «Стеклянный дворец», открытый всего за два с половиной года до этого, был выставлен на продажу. (В апреле 1988 года The Times приводила Systime как пример предостережения для экономического возрождения Севера.)

Оставшаяся часть Systime — «лишь тень прежней себя», как писала Computergram International — решила сосредоточиться на Unix-инициативах в аппаратном и программном обеспечении. В 1987 году были анонсированы компьютеры Series 3 на базе Intel 80386 с Unix, а также OEM-соглашение с Computer Consoles Inc. на продажу их систем Power632S. К ним присоединились системы Series 2 на базе Intel. Systime также заключила OEM-соглашение с Altos Computer Systems на поставку их систем Series 2000 на базе 80386. Кроме того, было заключено соглашение с Parallel Computers, Inc. на продажу отказоустойчивых систем.

В области программного обеспечения Systime предлагала Trans-Basic Translator для миграции пользователей DEC PDP-11 с RSTS на Unix. Аналогичный инструмент позволял пользователям COBOL на системах ICL или Wang Laboratories переходить на Unix.

К 1988 году Systime объявила о стратегическом курсе на инновации в программном обеспечении вместо собственного производства аппаратуры. Ключевым продуктом стала линейка Visionware, первым элементом которой был PC-Connect — эмулятор терминала для Microsoft Windows, поддерживающий работу между Windows, графическим Unix (X Window System) и текстовыми Unix-приложениями. PC-Connect был выпущен к 1987 году и активно продвигался в 1988-м. Среди первых клиентов были Altos Computer, Computer Consoles, а также британские государственные структуры. Разработка X Window-части велась совместно с IXI Limited из Кембриджа. В рамках Visionware разрабатывались и другие продукты для интеграции Windows и Unix.

2 июня 1989 года, как писала Computergram International, «Control Data Corp наконец избавилась от проблемного британского бизнеса Systime Ltd … решение — разделение на четыре компании через менеджерский выкуп». Из Systime были выделены четыре компании: Computer Service Technology Ltd (дистрибуция систем Altos и Computer Consoles), Visionware Ltd (PC-Connect и технологии Visionware), Manufacturing Solutions Group Ltd (пакет Sysimp для управления производством) и Streetwise Ltd (ПО для розничной торговли). Некоторые финансовые продукты были проданы другим компаниям Лидса. Финансовую систему Utopia приобрела Ki Computers Ltd, а пакет управления досуговыми центрами — Rutherford Computers Ltd.

Computer Service Technology продолжала работать в Лидсе до середины 1990-х, став дистрибьютором Wyse Technology и, под именами CST Distribution и CST Group Ltd, продавала системы Acer Altos. После слияния в 1996 году CST стала частью Sphinx CST^[12], а в 2010 году — Arrow ECS^[13].

Visionware была приобретена Santa Cruz Operation в 1994 году. Позднее она вошла в состав Tarantella, Inc., затем Sun Microsystems и, в итоге, Oracle Secure Global Desktop. Известный британский предприниматель Питер Уилкинсон начал карьеру в Systime^[14], а многие его последующие проекты в Лидсе включали бывших сотрудников Systime^[14].

Control Data сохранила имя Systime UK после разделения, и оно фигурировало в отчётах, хотя компания фактически не вела деятельности. Systime Computers Ltd была исключена из реестра Companies House 2 февраля 2015 года^[15].

Имя Systime сохранилось в другом контексте: в 1979 году была создана индийская дочерняя компания для аутсорсинга, которая в 1984 году стала собственностью индийской группы CMS. Под тем же брендом и логотипом, что и Systime UK^[16], эта фирма стала крупным игроком на рынке ИТ-услуг и продолжала работать до приобретения KPIT Cummins в 2011 году^[17]; бренд Systime окончательно исчез в 2014 году^[18].

«Стеклянный дворец» был куплен и реконструирован как Arlington Business Centre (открыт в 1988 году), а затем стал частью White Rose Office Park. Лидский индустриальный музей хранит в своей коллекции компьютеры Systime, один из которых был представлен на выставке «Leeds to Innovation» в 2019 году^[19][20].