No Players Online

Изначально игра вышла 6 ноября 2019 года (сейчас известна как No Players Online Classic) в рамках геймджема Haunted PS1. Разработкой занимался Пайп, саунд-дизайном — Краус, а дополнительной графикой — Уорд Д'Хир^[1]. Проект задумывался как двадцатиминутный хоррор. Позже разработчик расширил игру до игры в альтернативной реальности (ARG) с загадочными сообщениями и секретными паролями. Игроки быстро разгадали ARG на специальном сервере в Discord.

No Players Online получила положительные отзывы критиков. Рецензенты высоко оценили атмосферу, элементы хоррора и графику в стиле PS1. Такие издания, как Bloody Disgusting и The Verge, похвалили небольшую продолжительность игры и вызванное ею чувство ностальгии.

В No Players Online Classic на рабочем столе игрока появляется VHS-кассета с названием «Capture the Flag Project»^[2]. При нажатии на неё открывается меню в стиле MS-DOS и список пустых многопользовательских серверов. Каждый сервер представляет собой матч в режиме «захват флага» в шутере от первого лица с графикой в стиле PS1. После захвата первого флага начинает играть проигрыватель пластинок, а на карте появляется агрессивная тёмная фигура.

Перед тем как игрок успевает захватить последний флаг, в чате появляется разработчик игры по имени Джон. Он рассказывает, что игра — это попытка воскресить его мёртвую жену (ту самую тёмную фигуру, застрявшую в лимбе). Джон также добавляет, что работал над проектом одиннадцать лет. Он умоляет игрока не заканчивать матч. В противном случае серверы отключатся, и его труд будет уничтожен. Игрок может либо покинуть игру, либо завершить её, после чего его выбросит с сервера^[3]. Прохождение основной игры занимает от пятнадцати до двадцати минут.

No Players Online Classic создал разработчик Адам Пайп, студент школы игр Digital Arts and Entertainment при Университетском колледже Западной Фландрии (HOWEST) в Бельгии. Виктор Краус выступил в роли саунд-дизайнера^[3]. Игра разрабатывалась для Haunted PS1 Jam^[3] — геймджема, участники которого должны были создать хоррор-игры с графикой в стиле PS1^[4]. Пайп, известный в сети под ником «papercookies»^[5], вдохновился на создание проекта во время курса по дизайну уровней. Он гулял по своим пустым картам. Пайп решил, что атмосфера и естественный страх перед пустыми играми станут хорошей основой для хоррора. Разработка No Players Online заняла четыре дня. Игра вышла бесплатно на Itch.io в ноябре 2019 года^[3][6]. Проект стал частью обязательства Пайпа выпускать по одной игре каждый месяц.

В качестве пасхального яйца Пайп добавил дополнительную реплику, если игроку удавалось перепройти игру^[3] (обычно путём ввода кода Konami)^[7]. Игроки нашли секрет и начали искать скрытый контент. После этого разработчики за шесть дней постепенно выстроили вокруг него игру в альтернативной реальности (ARG). Вокруг No Players Online сформировалось сообщество, и был создан сервер в Discord для разгадывания ARG^[3]. Подсказки собирались в документах Google Docs.

Игроки обнаружили, что могут вызвать появление глаза в небе. При выстреле в него открывалось видео с рисующимися стрелками. После ввода комбинации клавиш со стрелками из видео на экране появлялось изображение с датой. В этот день на страницу игры на Itch.io добавили электронную почту Джона. При отправке письма приходил автоответ со ссылкой на другую короткую хоррор-игру на Itch.io под названием EYE. После прохождения EYE появлялась ещё одна VHS-кассета, ведущая к новому видео^[3]. Изначально EYE была отдельным проектом Пайпа и бельгийского студента Уорда Д'Хира^[3]. Другие подсказки включали азбуку Морзе по горячей линии и большую комнату с экраном компьютера и клавиатурой. Это помещение, известное как «подземелье», имело стены с полуразборчивыми надписями.