Беличий кускус

Считается, что беличий кускус эволюционировал около 20 миллионов лет назад^[8]. Вид был открыт только в 1867 году и был известен первоначально по пяти экземплярам, последний из которых был собран в 1909 году.^[9] С этого времени опасения по поводу возможного вымирания вида постепенно усиливались, особенно после осушения болот и водно-болотных угодий вокруг реки Басс на юго-западе Гиппсленда для нужд сельского хозяйства в начале XX века^[10].

К моменту пожаров «Чёрной пятницы» 1939 года вид считался вымершим^[7][11]. Однако 3 апреля 1961 года натуралист Эрик Уилкинсон вновь обнаружил представителя вида в лесах возле Камбарвилл, а первый экземпляр за более чем 50 лет был пойман позже в том же месяце.^[11][12][9]

В 1961 году колония была обнаружена возле Мэрисвилла. С тех пор многочисленные поиски выявили существующую популяцию в нагорьях. Однако наличие подходящей среды обитания критически важно: лес не должен быть ни слишком старым, ни слишком молодым, а охрана беличьего кускуса включает защиту оставшихся старовозрастных участков и поддержание молодых насаждений, которые могут достичь возраста образования дупел^[2].

Сочетание 40-летних молодых лесов (для питания) и крупных мёртвых деревьев, оставшихся стоять после пожаров (для укрытия и гнездования), позволило популяции беличьего кускуса достичь пика около 7500 особей в начале 1980-х годов^[13]. С этого пика в 1980-х годах популяция беличьего кускуса, как ожидалось, должна была резко сократиться — до 90% — из-за узости среды обитания. С 1996 года численность резко снизилась^[10]. Особенно сильный удар был нанесён пожаром «Чёрная суббота» в феврале 2009 года, уничтожившим 43% среды обитания беличьего кускуса в Центральном нагорье и сократившим дикую популяцию до 1500 особей^[7]. Исследование 2014 года показало, что существует 92% вероятность коллапса экосистемы беличьего кускуса в центральном нагорье Виктории в течение 50 лет.^[14]

Беличьи кускусы редко встречаются, так как они ночные, быстро передвигаются и обитают в верхнем ярусе одних из самых высоких лесных деревьев в мире. Средняя длина тела с хвостом составляет 33 см^[15]. Живут небольшими семейными колониями до 12 особей^[16], включая одну моногамную размножающуюся пару. Спаривание происходит только раз в год, максимум два детёныша рождаются у каждой пары^[15]. Все члены колонии спят вместе в гнезде из измельчённой коры в дупле дерева, на высоте от 6 до 30 метров над землёй, примерно в центре территории площадью 3 гектара, которую они активно защищают. Социальная структура беличьих кускусов матриархальна: в каждой группе доминирует только одна самка, активно изгоняющая чужаков^[16]. Другие молодые самки изгоняются до достижения половой зрелости^[17]. Кроме того, самки беличьих кускусов более агрессивны по природе, часто вступают в драки с другими самками, включая собственных дочерей. Из-за постоянных нападений молодые самки вынуждены покидать колонию гораздо раньше своих братьев, что приводит к крайне высокому соотношению самцов к самкам — 3:1^[17].

Одиночные беличьи кускусы выживают с трудом: молодые самцы, покидая колонию примерно в 15 месяцев, либо присоединяются к другой колонии в качестве лишнего члена, либо собираются в холостяцкие группы в ожидании партнёрши.

С наступлением сумерек беличьи кускусы покидают гнездо и рассредотачиваются по подлеску в поисках пищи, часто совершая значительные прыжки с дерева на дерево (им необходим сплошной подлесок для перемещения). Питание всеядное: они поедают соки и выделения акаций, лерпы, а также большое количество членистоногих, которых находят под отстающей корой эвкалиптов, включая пауков, сверчков, термитов и жуков. Растительные выделения составляют 80% их энергетического рациона, но белки, получаемые из членистоногих, необходимы для успешного размножения^[13].

Рождение детёнышей обычно приходится на начало зимы (май—июнь) или позднюю весну (октябрь—ноябрь). В помёте обычно один-два детёныша, которые находятся в сумке 80–90 дней и впервые покидают гнездо после этого. Молодые, только что ставшие самостоятельными беличьи кускусы очень уязвимы для сов.

По состоянию на 2013 год беличьи кускусы встречаются в трёх типах среды обитания: низинные леса с эвкалиптом болотным в природном заповеднике Йеллингбо; горные ясеневые леса, влажные склерофилловые леса, доминирующие горный ясень, блестящий эвкалипт и альпийский ясень с густым подлеском из акаций; субальпийские леса гор Маунт-Боу-Боу, Лейк-Маунтин и Маунт-Буллфайт.^[18]

Беличьи кускусы и их лесная среда обитания стали объектом самого масштабного лонгитюдного исследования среди всех видов животных в мире — оно проводится профессором Дэвидом Линденмайером из Австралийского национального университета и его ассистентами с 1983 года. Сотни рецензируемых научных статей, публикаций и книг были написаны на основе данных, собранных командой АНУ. Их выводы показывают, что наличие подходящей среды обитания критически важно: лес не должен быть ни слишком старым, ни слишком молодым, а охрана беличьего кускуса включает защиту оставшихся старовозрастных участков и поддержание молодых насаждений, которые могут достичь возраста образования дупел^[2]. Сплошная вырубка и санитарная вырубка (после лесных пожаров) признаны исследователями главной угрозой сохранению кускуса в дикой природе за последние три десятилетия XX века.

Утрата среды обитания

Вся популяция Центрального нагорья ограничена территорией 70 на 80 километров. 43% известной среды обитания в Центральном нагорье^[19]. были уничтожены во время пожаров «Чёрной субботы» в феврале 2009 года — большие участки леса вокруг Туланги, Мэрисвилла, Нарбетонга, Камбарвилла и Хилсвилл — и статус вида остаётся под вопросом^[20]. В декабре 2012 года Дэвид Линденмайер и биолог по охране исчезающих видов из зоопарков Виктории Дэн Харли подали заявку в федеральное правительство на пересмотр статуса вида, предоставив доказательства необходимости повторного включения в список критически исчезающих. Тогдашний министр по охране окружающей среды Тони Бёрк поддержал номинацию и передал заявку научному комитету по закону EPBC для срочного рассмотрения. 22 апреля 2015 года было принято решение вновь включить вид в список критически исчезающих^[21].

Единственная оставшаяся популяция вне Центрального нагорья находится в природоохранном резервате Йеллингбо. Харли оценивает её менее чем в 50 особей^[22].

Лесозаготовки

Поскольку вид находится под угрозой исчезновения и занимает ограниченный ареал^[23], лесозаготовки продолжают представлять критическую угрозу для беличьего кускуса. В 1993 году была вырублена «большая часть среды обитания кускуса, известная как зона один» — пятииктарный резерват к востоку от Пауэллтауна — из-за «ошибки картографирования». Питер Пройсс отмечал, что популяция кускуса резко сократилась в 1997 году, а нынешняя среда обитания (ограниченная площадью 50 км²) находится под угрозой вырубки. Он подчёркивал необходимость возобновления программы разведения^[24].

Несмотря на совместный федеральный и региональный план по спасению вида, с 1980-х годов популяция беличьего кускуса сократилась вдвое — до примерно 2000 особей ещё до пожаров «Чёрной субботы». Многие особи погибли в начале 2007 года, когда государственная компания VicForests проложила широкие противопожарные полосы через участки мониторинга кускуса после рождественских пожаров — такие полосы и сплошные вырубки также препятствуют размножению с соседними колониями^[10].

Дэвид Линденмайер (Австралийский национальный университет) утверждает, что необходимость установки гнездовых ящиков свидетельствует о том, что методы лесозаготовок не являются экологически устойчивыми для сохранения видов, зависящих от дупел, таких как беличий кускус^[25]. Исследования показали, что сплошные вырубки, такие как вырубка в государственном лесу между национальным парком Ярра-Рейнджес и заповедником Маунт-Буллфайт в феврале 2006 года, привели к гибели большинства кускусов в этом районе — «Взрослые животные сильно привязаны к своему ареалу и неохотно его покидают»^[26].

Санитарная вырубка после пожаров представляет дополнительную угрозу для этой крайне малочисленной популяции^[27], а сплошная вырубка также была одобрена компанией VicForests на немногих оставшихся невыгоревших участках, таких как район ручья Калата в государственном лесу Туланги в 2010 году, что вызвало протест совета округа Ярра-Рейнджес^[28][29].

В 2012 году организация MyEnvironment оспорила деятельность VicForests в трёх запланированных делянках в лесу Туланги в Верховном суде. Основанием иска было то, что «VicForests не провела адекватных предварительных обследований перед вырубкой в районе, который, по нашему мнению, соответствует среде обитания беличьего кускуса и не должен был быть вырублен»^[30]. Предполагаемая вырубка предназначалась для производства (субсидируемой налогоплательщиками) целлюлозы для изготовления бумаги «Reflex» — продукции Australian Paper, принадлежащей японской компании Nippon Paper Group^[31]. Во время процесса была снята видеозапись беличьего кускуса в спорной делянке. Иск был проигран MyEnvironment из-за несоответствий в формулировках плана действий по беличьему кускусу (устаревшего на 10 лет) и лесохозяйственных предписаний, которым следовала VicForests. Группа немедленно подала апелляцию, и Верховный суд признал основания для пересмотра решения. Апелляция рассматривалась 24 июня 2013 года тремя судьями, интересы MyEnvironment представлял Джулиан Бернсайд QC. Апелляция была отклонена.

22 апреля 2015 года Грег Хант, министр по охране окружающей среды, объявил, что беличий кускус будет включён в список «критически исчезающих» видов по закону EPBC^[21].

Лесная промышленность и Барнаби Джойс выступали за исключение беличьего кускуса из списка критически исчезающих^[36]. После протестов лесной промышленности и Национальной партии вид был вновь поставлен на пересмотр. Накануне выпуска передачи ABC 4 Corner «Вымирание» (24 июня 2019 года) тогдашний министр по охране окружающей среды Сюзан Лей объявила, что вид будет вновь включён в список «критически исчезающих».

Около 30% среды обитания в лесах горного ясеня находится под охраной, остальная часть отведена под вырубку.

Кроме того, существует небольшая изолированная, генетически отличающаяся популяция, охраняемая в природоохранном резервате Йеллингбо. Эта низинная среда обитания состоит преимущественно из болот с эвкалиптом камфорным (Eucalyptus camphora).

В 2013 году было предложено создать Большой лесной национальный парк для охраны среды обитания горного ясеня^[37]. Парк должен охватить территорию между Кинглейк, Боу-Боу и Лейк-Илдон, что также важно для питьевого водоснабжения Мельбурна и как углеродный поглотитель^[38].

С 2004 года общественная организация Friends of Leadbeater's Possum активно занимается популяризацией вида и лоббированием его охраны.

В рамках совместной программы сообщества и правительства «Проект Кускус» было установлено около 200 пластиковых гнездовых ящиков в дикой природе. Многие из них были приобретены за счёт общественных сборов. Ящики используются в основном для мониторинга популяции и восполнения сокращающейся среды обитания. Проект Кускус охватывает два типа лесов: горные ясеневые (например, Маунт-Ритчи, Доуи-Спур, Бен-Керн) и субальпийские (Маунт-Боу-Боу, Лейк-Маунтин, Маунт-Буллфайт). Ящики регулярно проверяются на заселённость раз в год или два. В субальпийских лесах ящики заселяются активно, а в горных ясеневых — крайне редко. Дополнительно планируется установить ещё 50 ящиков в 2015–2016 годах.