Brown Sugar (альбом Ди Энджело)

К 1991 году певец и мультиинструменталист Майкл Ди’Анджело Арчер основал в родном Ричмонде, Виргиния группу Michael Archer and Precise и добился успеха на любительском конкурсе в Апполон-театре в Гарлеме, Нью-Йорк. Вскоре он бросил школу и переехал в Нью-Йорк, чтобы строить музыкальную карьеру. Группа пользовалась определённой известностью в Ричмонде, исполняя как каверы на соул, так и оригинальные композиции, а Ди’Анджело совершенствовал навыки сочинения песен. После трёх побед на Amateur Night и получения денежного приза он вернулся домой и начал работать над материалом для собственного альбома. Некоторое время Ди’Анджело был участником хип-хоп-группы I.D.U. (Intelligent, Deadly but Unique), а в 1991 году подписал издательский контракт с EMI Music, когда его демозапись попала к руководству компании. После трёхчасового импровизированного выступления на фортепиано Ди’Анджело получил контракт на запись в 1993 году. В подписании соглашения важную роль сыграл A&R-менеджер Гэри Харрис, а менеджер Кедар Массенберг помогал в переговорах. Массенберг, ранее управлявший Stetsasonic и основавший в 1991 году Kedar Entertainment, стал менеджером Ди’Анджело после того, как услышал о нём по "слухам с улиц".

В 1994 году Ди’Анджело впервые добился крупного успеха как соавтор и сопродюсер хита "U Will Know" для R&B-супергруппы Black Men United, в которую входили такие исполнители, как Брайан Макнайт, Ашер, Р. Келли, Boyz II Men, Рафаэль Саадик и Джеральд Леверт. Музыку написал сам Ди’Анджело, а текст — его брат Лютер Арчер. Песня вошла в саундтрек к фильму Лирика Джейсона и заняла 5-е место в чарте Hot R&B/Hip-Hop Singles & Tracks. В том же году он написал и спродюсировал композицию "Overjoyed" для Boys Choir of Harlem, включённую в их альбом The Sound of Hope. Успех "U Will Know" привлёк к Ди’Анджело внимание индустрии и помог организовать ряд промо-выступлений.

После выступления с Precise в Apollo Theater в 1991 году Ди’Анджело потратил большую часть гонорара на покупку четырёхдорожечного магнитофона и клавишных. В доме своей матери в Ричмонде он начал писать и записывать основную часть материала для Brown Sugar в 1991–1992 годах. Основная запись проходила в 1994–1995 годах на студиях Battery и RPM в Нью-Йорке, а также в Pookie Lab в Сакраменто — личной студии Рафаэля Саадика. Дополнительная запись трека "Cruisin'" велась на Back Pocket Studios в Нью-Йорке.

В отличие от характерного для того времени подхода, когда над альбомом работали известные продюсеры, Ди’Анджело взял на себя основную часть продюсирования и исполнил все вокальные партии. В работе над альбомом также участвовали Рафаэль Саадик, Али Шахид Мухаммад (A Tribe Called Quest) и звукоинженер Боб Пауэр.

Ди’Анджело, обладая навыками игры на ударных, саксофоне, гитаре, басу и клавишных, сам записал большинство инструментальных партий. В интервью 1995 года он отмечал влияние Принса: «Я был одним из тех, кто читал кредиты на альбомах и понял, что Принс — настоящий артист: он писал, продюсировал и исполнял. Я хотел делать так же». Для записи использовалось винтажное оборудование (Wurlitzer, старые эффекты), а также современные драм-машины и компьютеры. Среди ключевых инструментов — Fender Rhodes и Hammond-орган. Мастеринг альбома выполнил Херб Пауэрс-младший в студии The Hit Factory в Нью-Йорке.

• Ди’Анджело — вокал, клавишные, гитара, бас-гитара, ударные, аранжировки, продюсирование
• Али Шахид Мухаммад — сопродюсер (трек "Brown Sugar"), драм-программирование
• Боб Пауэр — сопродюсер, гитара, звукоинженер, микширование
• Рафаэль Саадик — сопродюсер (трек "Lady"), бас-гитара, гитара
• Энджи Стоун — соавтор ("Jonz in My Bonz")
• Лютер Арчер, Родни Арчер — соавторы ("Higher")
• Ларри Гренадьер — бас ("Smooth")
• Марк Уитфилд — гитара ("Smooth")
• Джин Лейк — ударные ("Smooth")
• Тим Кристиан — фортепиано ("Lady")
• Уилл Ли — бас ("Higher")
• Ральф Ролле — ударные ("Higher")
• Боб "Bassy" Брокман — труба ("When We Get By")
• Дунн Пирсон — дирижёр и аранжировщик оркестра ("Cruisin'")
• Юджин Бьянко — оркестровый подрядчик и копиист ("Cruisin'")
• Лора Вивино — флейта и пикколо ("Cruisin'")
• Джеральд Тарак, Мэрилин Райт, Регис Иандорио, Мэтью Раймонди, Масако Янагита, Натали Криглер, Александр Симионеску, Уинтертон Гарви — скрипки ("Cruisin'")
• Жюльен Барбер, Оливия Коппелл, Сью Прей, Эуфросина Райлену — альты ("Cruisin'")
• Джесси Леви, Сеймур Бараб — виолончель ("Cruisin'")

Brown Sugar был удостоен восторженных отзывов музыкальных критиков. Мартин Джонсон из Chicago Tribune отметил, что Ди’Анджело сочетает элементы Принса, раннего Смоки Робинсона и Sly and the Family Stone. NME писал: «Мир Ди’Анджело размывает границы жанров, разрушая устоявшиеся представления». Кристофер Джон Фарли из Time отмечал, что лаконичное звучание альбома напоминает атмосферу 1970-х, но адаптировано для 1990-х. Джеймс Хантер из Vibe подчеркивал, что Ди’Анджело «решительно придаёт блюзу, соулу, госпелу и джазу середины 1990-х особое звучание» и избегает излишней демонстративности. Чео Х. Кокер из Rolling Stone особо отметил отход от new jack swing и глубокий соул-саунд пластинки:

Несмотря на некоторую простоту текстов, Джефф Уотсон из Yahoo! Music похвалил Ди’Анджело за музыкальность и отметил, что «прекрасный голос и изысканные аранжировки удачно сочетаются с его авторским талантом». Роберт Кристгау первоначально отнёсся к альбому сдержанно, но позже писал: «Концентрация Ди’Анджело феноменальна, его грув сложен и первобытен».

Песня "Brown Sugar" была номинирована на Грэмми в категориях «Лучшее мужское вокальное R&B-исполнение» и «Лучшая R&B-песня» (1996), а альбом — на «Лучший R&B-альбом». "Lady" также получила номинацию на Грэмми в 1997 году.

Альбом считается одним из ключевых для жанра нео-соул и оказал влияние на появление и популяризацию этого термина. В 2020 году Rolling Stone включил Brown Sugar в список 500 величайших альбомов всех времён (183-е место).^[1]