Большая голубая цапля

«Большую белую цаплю» можно спутать с большой белой цаплей (Ardea alba), но она крупнее, с жёлтыми ногами (у большой белой цапли ноги чёрные). Красная цапля (Egretta rufescens) и малая голубая цапля (Egretta caerulea) могут быть приняты за большую голубую цаплю, но они значительно меньше и не имеют белого на голове и жёлтого в клюве. На южной границе ареала (например, Колумбия и Панама) большая голубая цапля иногда пересекается по ареалу с близкородственной и схожей по размеру кокойской цаплей (A. cocoi), которая отличается ярко-белой шеей и сплошной чёрной макушкой, но у тускло окрашенных молодых птиц различия менее заметны. Более поверхностно похожа несколько меньшая серая цапля, которая иногда залетает на северные побережья Северной Америки. Серая цапля (занимает ту же экологическую нишу в Евразии, что и большая голубая цапля) имеет очень похожее оперение, но шея у неё сплошь светло-серая. Ошибочно большую голубую цаплю иногда называют «журавлём». Отличить цапель от журавлей проще всего в полёте: журавли летят с вытянутой шеей, а цапли сгибают шею буквой S.

Большая голубая цапля (Ardea herodias) широко признана верховным хищником во многих водно-болотных экосистемах Северной Америки. Её охотничье поведение охватывает болота, берега рек и мелководные прибрежные зоны, где она поедает рыбу, амфибий, рептилий, беспозвоночных и мелких млекопитающих, занимая вершину местных пищевых цепей^[21]. Взрослые большие голубые цапли имеют мало естественных врагов, что позволяет им быть доминирующими консументами высшего порядка и важными индикаторами состояния экосистем, особенно благодаря чувствительности к биоаккумулирующимся загрязнителям^[22].

Основная пища — рыба. Цапли могут охотиться на рыбу разного размера — от мальков до крупных взрослых особей длиной до 60 см и массой около 900 г, однако обычно предпочитают рыбу средних размеров — 10–20 см^[23][24]. Основные виды добычи зависят от доступности и обилия. В Новой Шотландии 98 % рациона составляла камбала^[11]. В Британской Колумбии основная добыча — колюшки, губаны, скорпены и окуни^[25]. В Калифорнии цапли питаются в основном скорпенами, бассами, окунями, камбалой и верховками.^[26][27][28]

Кроме рыбы, цапля питается и другими видами добычи. Амфибии — леопардовые лягушки, американские бычьи лягушки, жабы и саламандры; рептилии — мелкие черепахи, змеи, ящерицы^[5][29][30]. Цапли способны поедать довольно крупных змей, включая водяных змей длиной до 105 см.^[23][31][32] В рационе также водные ракообразные (например, раки, креветки, крабы), кузнечики, стрекозы и водные насекомые^[5][29][30]. Также поедают мелких млекопитающих: землероек, крыс, сусликов, кротов^[5] В одном исследовании в Айдахо от 24 до 40 % рациона составляли полёвки. В желудках также находили остатки ондатр (Ondatra zibethicus) и длиннохвостых ласок (Mustela frenata).^[33]. Известны случаи поедания как молодых, так и взрослых восточных кроликов (Sylvilagus floridanus)^[34][35]. Хотя это бывает редко, цапли могут поедать и птиц: чёрных пастушков (Laterallus jamaicensis), фаларопы, американских оляпок (Cinclus mexicanus), поганок-пеструшек (Podilymbus podiceps) и птенцов болотных крачек (Chlidonias)^[5][36][37].

Цапли находят пищу с помощью зрения и обычно проглатывают её целиком. Известны случаи, когда птицы задыхались, пытаясь проглотить слишком крупную добычу^[38][39]. Обычно кормятся одиночно. Чаще всего охотятся стоя в воде, но могут кормиться и на полях, а также нырять с воздуха или с насеста в воду. Иногда мыши становятся добычей вдали от водоёмов^[19]. Иногда собираются в рыхлые стаи для кормёжки, что может быть выгодно для поиска косяков рыбы^[19]. Как крупные околоводные птицы, большие голубые цапли способны кормиться на более глубокой воде, чем большинство других видов цапель. Обычно питаются на мелководье, глубиной менее 50 см^[19] или у кромки воды как ночью, так и днём, особенно на рассвете и в сумерках. Основная техника охоты — медленное передвижение по мелководью с последующим быстрым ударом длинным острым клювом по рыбе или лягушке. Хотя движения обычно кажутся медлительными, цапля способна менять методы охоты: стоять на месте, зондировать, клевать, медленно или быстро ходить, перелетать на короткие расстояния, зависать над водой и подбирать добычу, нырять головой в воду, садиться на воду ногами вперёд, прыгать с насеста, плавать или дрейфовать по поверхности.^[19]

A. h. herodias преимущественно мигрирует, тогда как A. h. fannini ведёт оседлый образ жизни.^[40]

Вид обычно гнездится колониями на деревьях у озёр или других водоёмов. Взрослые возвращаются к месту колонии после зимы с декабря (в тёплых регионах, например, Калифорния и Флорида) по март (в более холодных, например, Канада). Обычно колонии состоят только из больших голубых цапель, но иногда к ним присоединяются другие виды цапель. Такие группы называются гнездовыми колониями (более точный термин, чем «грачёвник»). Размер колоний может быть значительным — от 5 до 500 гнёзд, в среднем около 160 гнёзд. Колония обычно расположена относительно близко (4–5 км) к оптимальным кормовым участкам^[19].

Места колоний обычно труднодоступны для наземных хищников (например, острова, деревья в болотах, высокие ветви и т. д.). Используются любые деревья, если они есть; при их отсутствии цапли могут гнездиться на земле, в кустарнике, на кактусах, навигационных знаках, искусственных платформах, бобровых хатках и охотничьих укрытиях. Другие водоплавающие птицы (особенно мелкие цапли), а иногда даже хищные птицы и млекопитающие, поедающие рыбу, могут гнездиться в тех же колониях.^[41][42]

Хотя гнёзда часто используются много лет, а цапли социально моногамны в течение одного сезона, обычно каждый год выбирают нового партнёра^[43]. Самцы прибывают в колонии первыми и занимают гнёзда, где ухаживают за самками; большинство самцов выбирает новое гнездо каждый год^[43]. Гнездо строится из веток, массивное. Первоначально его диаметр около 50 см, но с годами и достройкой может достигать более 120 см в ширину и 90 см в глубину^[44].

Если гнездо покинуто или разрушено, самка может отложить повторную кладку. Размножение негативно влияет человеческое беспокойство, особенно в начале гнездования. Повторные вторжения человека часто приводят к гибели кладки или птенцов. Однако в Ванкувере (Британская Колумбия, Канада) в Стенли-парке уже много лет существует здоровая колония прямо у главного входа и теннисных кортов, недалеко от Лост-Лагун^[45]. В этой колонии насчитывалось до 183 гнёзд^[46].

Самка откладывает 3–6 бледно-голубых яиц, длиной 50,7–76,5 мм и шириной 29–50,5 мм (самые мелкие яйца, возможно, были «карликовыми» и не давали жизнеспособного потомства). Масса яиц — 61–80 г^[47]. За год выкармливается один помёт.

Первая кладка обычно приходится на март–апрель^[48][49]. Яйца откладываются с интервалом в два дня, инкубируются около 27 суток и вылупляются не одновременно, а с разницей в несколько дней^[43].

Самцы насиживают яйца около 10,5 часов в сутки, самки — остальное время и ночью; яйца остаются без насиживания примерно 6 минут в час^[43]. Оба родителя кормят птенцов в гнезде, отрыгивая пищу. Показано, что взрослые птицы потребляют до четырёх раз больше пищи при кормлении птенцов (около 4300 кДж/сутки), чем при откладке или насиживании яиц (около 1200 кДж/сутки).^[43]

Первый вылупившийся птенец обычно быстрее осваивает приёмы обращения с пищей и становится агрессивнее к сиблингам, поэтому растёт быстрее остальных.^[29] К 45 дням молодые достигают 86 % массы взрослой птицы^[50].

Через 55 дней на северной границе ареала (Альберта) и 80 дней на южной (Калифорния) молодые цапли совершают первый полёт^[43]. После этого они возвращаются в гнездо для кормления ещё около трёх недель, следуя за взрослыми с кормовых участков, и, вероятно, постепенно расселяются от родного гнезда в течение последующей зимы.^[43]

Молодые цапли менее успешны в ловле рыбы, чем взрослые: частота атак схожа, но успешность поимки примерно вдвое ниже в первые два месяца после вылета из гнезда.^[43]

Взрослые цапли имеют мало естественных врагов и редко становятся добычей благодаря крупным размерам и кинжаловидному клюву, делающим взрослую цаплю опасной и «рискованной» добычей для хищника. Известен случай, когда при попытке нападения со стороны беркута цапля смогла смертельно ранить орла, хотя сама погибла от полученных травм.^[51]

Белоголовый орлан (Haliaeetus leucocephalus) нападает на больших голубых цапель на всех стадиях их жизненного цикла — от яйца до взрослой особи^[23][52][53]. Реже взрослые цапли становятся жертвами беркута (Aquila chrysaetos) и филина (Bubo virginianus)^[54][55]. Известен единичный случай, когда крупная рысь (Lynx rufus) смогла одолеть и убить взрослую большую голубую цаплю^[56]. В исключительном случае молодая канюка Харриса (Parabuteo unicinctus) убила подросшую большую голубую цаплю^[57].

Хищниками яиц и птенцов являются индюковый гриф (Cathartes aura), ворон (Corvus corax) и американская ворона (Corvus brachyrhynchos). краснохвостый канюк (Buteo jamaicensis), американский чёрный медведь (Ursus americanus) и енот-полоскун (Procyon lotor) могут поедать крупных птенцов или слётков, а последний — и яйца^{[10][58][59][60]}.

При нападении на взрослую птицу или птенца в колонии остальные цапли могут покинуть колонию. Основной причиной беспокойства и неудач размножения в колониях являются действия человека — рекреация, разрушение среды, сбор яиц и охота^[25][61].