Возникновению эпопеи предшествовало обращение былевыхпесен полулирического, полуповествовательного характера, вызванных боевыми подвигами клана, племени и приуроченных к героям, вокруг которых они группировались. Песни эти складывались в крупные поэтические единицы — эпопеи, — запечатленные цельностью
личного замысла и построения, но лишь номинально приуроченные к тому или другому автору.
Так возникли гомеровские поэмы «Илиада» и «Одиссея», а также французские «песни о деяниях».[2]
Поэтики Аристотеля и Горация возвели формы эпопеи в классические нормы, замкнув надолго изучение в небольшой круг образцов (Гомер, Вергилий). С открытием так называемой народной песни романтиками и школой братьев Гримм, а также с введением нового материала этнографами и фольклористами было положено начало изучению эпопеи на более широком историко-литературном основании.[2].
В историко-литературной науке с XIX века термин эпопея часто употребляется в расширенном значении, охватывающем любое крупное произведение, обладающее признаками эпического построения.
В этом смысле различают «романы-эпопеи», где главные герои описываются на фоне крупных событий исторического значения: «Война и мир» Л. Н. Толстого, «Севастопольская страда» и «Преображение России» С. Н. Сергеева-Ценского, «Жизнь Клима Самгина» А. М. Горького, «Тихий Дон» М. А. Шолохова, «Хождение по мукам» А. Н. Толстого, «Последний из удэге» А. А. Фадеева.
В «героико-романических эпопеях» главные герои активно и целенаправленно участвуют в важных исторических событиях, в процессе которых происходит становление их личности: «Пётр I» А. Н. Толстого.[1]
Название фэнтезийной эпопеи пришло в русский язык из английского в виде словосочетания «эпическое фэнтези» (англ.epic fantasy), поскольку в английском языке русскому слову «эпопея» соответствует просто слово «epic», которое, будучи использованным в качестве прилагательного при переводе на русский, передаётся как «эпический».
Эпическое фэнтези (или по-другому — высокое фэнтези) описывается как содержащее три элемента[3][4]:
это должна быть трилогия или длиннее;
его временной промежуток должен охватывать годы или более;
оно должно содержать большую предысторию или вселенную, в которой происходит повествуемая история.
Роман Джона Толкина «Властелин колец» является образцом эпического фэнтези[3], хотя этот жанр не ограничивается лишь западной традицией: например, в арабском эпосе присутствует собрание сказок «Тысяча и одна ночь»[4], а в индийской эпической поэзии присутствуют произведения «Рамаяна» и «Махабхарата»[4].
Эпопея // Словарь литературоведческих терминов / Ред.-сост.: Л. И. Тимофеев и С. В. Тураев. — М.: «Просвещение», 1974. — С. 472—475. — 509 с. — 300 000 экз.