Чрезвычайно большой телескоп

Строительство телескопа, которое займет 10—11 лет, планировалось начать в 2012 году. Стоимость проектирования оценивается в 57 миллионов, а строительства — 1,05 миллиарда евро^[3]. Под воздействием инфляции в 2018 году стоимость телескопа возросла до 1,23 млрд долларов, а по прогнозам — к 2024 году стоимость всего проекта должна составить около 1,47 млрд долларов. Часть этой суммы — 400 млн евро — включает производство главного зеркала, контракт на изготовление которого получили немецкая фирма SCHOTT и французская компания Safran Reosc.

26 апреля 2010 года совет Европейской южной обсерватории выбрал гору Армасонес (Серро-Армасонес) в пустыне Атакама в Чили в качестве площадки для строительства телескопа.

12 июня 2012 года Европейский союз утвердил план строительства телескопа в пустыне Атакама в Чили^[4].

В декабре 2013 года стало известно, что строительные работы начнутся в марте 2014 года и займут предположительно 16 месяцев. За этот срок будет построена подъездная дорога к месту будущей башни телескопа, подготовлены несущая платформа на вершине горы Армасонес, а также траншеи для труб и кабелей^[1][5].

20 июня 2014 года была взорвана вершина скалы в том месте, где должна быть башня телескопа. Тем самым готовится опора под многотонный инструмент^[1][6].

12 ноября 2015 года прошла церемония закладки первого камня в сооружения телескопа^[7].

25 мая 2016 года в штаб-квартире ESO (Европейская южная обсерватория) был подписан самый крупный контракт в истории наземной астрономии. Предмет контракта — строительство башни, купола и механических конструкций сверхтелескопа, приблизительная сумма контракта составляет 400 миллионов евро. Шоссе, ведущее к будущей обсерватории, будет запущено в 2017 году. По словам гендиректора ESO Тима де Зеу, несмотря на текущую политическую ситуацию, Европейская южная обсерватория открыта для международного сотрудничества и не возражает против работы с российскими астрономами и предприятиями по производству астрономических инструментов^[8].

30 мая 2017 года в штаб-квартире ESO были подписаны контракты на изготовление 39-метрового главного зеркала. Немецкая компания Schott AG займётся производством заготовок сегментов зеркала, а французская фирма Reosc (входит в промышленный конгломерат Safran) выполнит полировку, сборку и тестирование сегментов.

8 января 2018 была завершена отливка первых шести из более чем 900 сегментов зеркала (798 сегментов для главного зеркала и 133 запасных). После стабилизации производственного процесса каждый день будут отливать по одному сегменту^[9].

В ноябре 2018 года появились первые фотографии уже заложенного фундамента ELT^[10].

27 сентября 2019 началось сооружение 2800-тонного купола телескопа^[11][12].

В октябре 2021 завершены все 6 сегментов адаптивного зеркала M4 диаметром 2,4 м, являющегося самым большим деформируемым зеркалом из когда-либо созданных^[13].

11 июля 2023 года ESO сообщила, что работы по строительству ELT завершены на 50%, первые тестовые наблюдения запланированы на 2028 год^[14].

В марте 2024 года «первый свет» телескопа был перенесён на март 2029 из-за задержек в строительстве. После этого будут установлены и введены в эксплуатацию необходимые приборы, и в декабре 2030 года пройдут первые научные наблюдения^[15].

Основное зеркало телескопа ELT диаметром 39 м должно состоять из 798 гексагональных элементов, каждый из которых имеет максимальную диагональ 1,4 м и толщину 5 см и будет сопровождаться тремя актюаторами, способными менять положение тысячи раз в секунду, чтобы компенсировать атмосферные искажения изображения. Благодаря этому ELT позволит вести исследования, невозможные ранее. В целом зеркало предоставит исследователям площадь сбора до 978 м² — в 13 раз больше, чем в современных крупнейших телескопах и в 100 млн раз больше, чем у невооружённого глаза. Благодаря этому телескопу точность наблюдений за Вселенной повысится в 16 раз по сравнению с обеспечиваемой космическим телескопом «Хаббл»; станет возможным, например, изучение состава атмосфер внесолнечных планет. Первоначальные планы предполагали строительство зеркала диаметром 42 м, однако в 2011 году было решено уменьшить его размер, чтобы снизить затраты и ускорить запуск телескопа.

Расположение телескопа было выбрано на Серро-Армасонес на высоте 3060 м над уровнем моря, расположенной в центральной части пустыни Атакама, примерно в 130 км к югу от города Антофагаста и в 20 км от Паранальской обсерватории (на горе Серро-Параналь) — места расположения телескопа VLT.