Чемпионат СССР по футболу — соревнование, проходившее каждый год (за исключением периода 1941—1944 годов) в СССР для определения лучшей футбольной команды. Первый турнир состоялся в 1936 году, последний – в 1991-м. До официального появления Высшей лиги, начиная с 1923 года проводились и другие турниры, участниками которых были команды из различных республик Советского Союза. Всего было шесть таких соревнований[1].
За всё время существования Высшей лиги состоялось 54 чемпионата, по одному турниру в год, однако в 1936 и 1976 годах они проходили дважды: и весной, и осенью. Общее количество матчей за этот период составляет 12 275[2].
Впервые титул чемпиона СССР по футболу получила команда «Динамо», последним же победителем этого турнира стал клуб «ЦСКА»[1].
Интерес к футболу не упал и после революции, количество футбольных команд продолжало расти. И вскоре, наряду с городскими и территориальными соревнованиями, было принято решение о проведении всесоюзных соревнований по футболу, проводимых по олимпийской системе. В них стали принимать участие сборные команд городов и союзных республик.
Первое всесоюзное первенство было проведено в 1923 году. Всего таких турниров было шесть:
С 1936 года турнир сборных команд городов и союзных республик сменил чемпионат СССР по футболу, проводимый среди клубных команд обществ и ведомств СССР.
22 мая1936 года стал днём рождения клубных чемпионатов Советского Союза по футболу. В Ленинграде местный клуб «Динамо» принимал на одноимённом стадионе московский «Локомотив», игра завершилась со счетом 3:1 в пользу хозяев. Победы в первом чемпионате добилось московское «Динамо», одержав победы во всех шести поединках, попутно установив абсолютный рекорд чемпионатов СССР.
Таким образом, начиная с 1936 года, чемпионаты СССР для клубных команд обществ и ведомств по футболу проводились ежегодно, а порой и несколько раз в год (1936, 1976), и были прерваны лишь однажды Великой Отечественной войной. Турниры отличались своей организационной нестабильностью, постоянно менялось количество команд (от 7 до 26), иногда изменения проходили в ходе самого чемпионата, продолжительность турниров варьировалась от 57 до 282 дней, проводились они то в один (1936, 1938, 1952, 1976), то в два круга, были турниры одноступенчатые и многоступенчатые (1960, 1961, 1962, 1969). Постоянно изменялась система подсчета очков, например, за ничью в разные годы можно было получить два очка, очко, а иной раз ни одного очка. Менялось и название турнира: группа «А», класс «А», I группа, I группа класса «А», высшая группа класса «А», высшая лига.
Турниры 30-х и 1940 годов прошли под знаменем соперничества двух московских команд «Динамо» и «Спартак» - клубы выиграли по три чемпионата. Большим минусом было то, что команды, находясь в самоизоляции, не имели возможности перенять прогрессивные веяния европейского футбола. Преимущество москвичей объяснялось кроме всего, ещё и фактором своего поля, ведь, как правило, в Москве было по 5 и более команд.
В 1945 году чемпионат возобновился. Среди звёзд первого послевоенного чемпионата самыми яркими были Всеволод Бобров из ЦДКА, больше всех забивший, и Алексей Хомич из московского «Динамо», меньше всех пропустивший. Обе эти команды стали лучшими в чемпионате, проиграв лишь по одному матчу друг другу. Общая победа осталась за «Динамо». Именно противостояние ЦДКА и «Динамо» составило главную интригу чемпионатов 1940-х годов. В противостоянии двух команд первых послевоенных лет удача чаще сопутствовала армейцам. Так, в 1947 году судьбу золотых медалей, при равенстве очков, решил коэффициент забитых и пропущенных мячей, оказавшейся у команды ЦДКА выше на 0,0125. Судьба первенства 1948 года решалась в последнем туре, в очном поединке конкурентов. Динамовцы имели на очко больше, их устраивала ничья, к 86 минуте счёт был 2:2, но за оставшееся время форвард ЦДКА Бобров успел забить гол, принеся итоговую победу армейцам.
На старте 50-х годов доминировал ЦДКА (ЦДСА), выигравший два чемпионата. Но с 1952 года инициатива перешла к столичным «Спартаку» и «Динамо», поочерёдно выигравших 8 из 10 чемпионатов этих двух пятилеток. Во многом это было обусловлено вылетом из большого футбола армейской команды. В пятидесятые в советский футбол впервые вмешалась политика, результатом чего стало расформирование команды ЦДСА, составлявшей костяк сборной СССР. Причиной послужило невыразительное выступление сборной на Олимпийских играх в Хельсинки, повлекшее приказ спорткомитета под № 739 от 18 августа 1952 года, в котором говорилось: проигрыш югославской сборной нанёс «серьёзный ущерб престижу советского спорта и Советского государства». После смерти Сталина команда была реабилитирована и восстановлена в правах, но время для армейцев было утеряно.
В 1960-е годы клубы, представляющие чемпионат СССР, наконец, стартовали во всех клубных европейских турнирах. Успехи пришли не сразу, сказывалось отсутствие навыков кубковой борьбы в столь серьёзных состязаниях.
Эпоха 1960-х во внутреннем первенстве началась с увеличения количества участников, что уравняло шанс представителям национальных республик. В 1960 году чемпионами страны впервые стали московские торпедовцы, они стали четвёртым по счету клубом, имевшим такое звание.
1961 год в советском футболе стал переломным, когда чемпионами стали киевские динамовцы. Московская «гегемония» пошатнулась — впервые за все предшествовавшие более чем 20 сезонов, Чемпионат СССР по футболу выиграл не московский клуб. Через три года на первую ступень пьедестала взошли уже динамовцы тбилисские. Наибольшего же успеха в этом временном отрезке добились киевские динамовцы, что связано с приходом на должность главного тренера Виктора Маслова, которому удалось в течение трёх лет подряд быть чемпионом СССР (1966, 1967, 1968). Таким образом, ровно через 20 лет украинская команда повторила рекорд ЦДКА: армейцы были лучшими в 1946, 1947 и 1948 годах.
Начало 1970-х принесло следующих двух новых чемпионов СССР: в 1972 году этого звания добились футболисты «Зари» Ворошиловград, а в 1973 году золотые медали получили футболисты ереванского «Арарата». Московское "Динамо" в 1972 году вышло в финал Кубка обладателей кубков. Но всё же лучшими по итогам 10 лет были динамовцы Киева, которые 4 раза выходили из борьбы первыми, трижды под руководством бывшего своего игрока Валерия Лобановского. За короткий срок этот тренер создал быструю, слаженную, мобильную, техничную команду европейского уровня. В 1975-м киевляне, впервые в истории советского футбола, выиграли Кубок Кубков и Суперкубок, дважды победив клубного чемпиона Европы мюнхенскую «Баварию» — 1:0 и 2:0. Все три гола забил тогда лучший игрок команды, страны и Европы Олег Блохин. В итоге, Валерий Лобановский выиграл с «Динамо» 8 чемпионских титулов, превратив футбол в науку. Учёные от футбола подсчитали, что для завоевания первого места в круговом турнире достаточно, как правило, набрать 75 % очков: этот результат складывался, например, если выиграть все домашние поединки и свести вничью гостевые. Отсюда изобретаются две модели: выездная и домашняя. В связи с этим процент ничьих в чемпионатах постепенно стал расти, и в первенстве 1977 года вырос до 44,6 %. Впервые заговорили о договорных матчах, и в 1978 году в целях борьбы с договорными играми ввели лимит на ничьи, которых могло быть 8 (а затем 10) за один турнир. Данное решение пошло на пользу, и в следующем чемпионате процент ничьих упал, но проблема договорных матчей оставалась, по сути, нерешённой.
Со второй половины 1980-х годов ведущие футболисты советских команд начинают переходить в зарубежные клубы. В 1990 году чемпионат СССР покинули клубы из Грузии и Литвы — «Динамо» (Тбилиси), «Гурия» (Ланчхути) и «Жальгирис» Вильнюс, подобные намерения имели и другие клубы, однако эти планы не были реализованы до фактического распада Советского Союза. В 1991 году победой ЦСКА история чемпионатов СССР по футболу заканчивается. Напоминанием о существовании чемпионата СССР до смены своего формата служил Кубок чемпионов Содружества, в котором традиционно принимали участие победители национальных первенств стран — республик бывшего СССР.
Начиная с 1958 года помимо медалей участникам чемпионатов СССР вручались почётные призы, учреждённые различными спортивными и общественными организациями, редакциями газет и журналов.