Сообщество свободного ПО использует различные каналы общения, включая freenodeIRC, сайты, которые помогают разрабатывать, классифицировать, распространять, поддерживать свободные программы, такие как: SourceForge, GitHub, Stack Overflow, GNU Savannah, CodePlex. Ранее сообществом использовались в основном списки рассылки, группы новостей. Помимо онлайновой деятельности, сообщество проявляет себя в виде групп пользователей, например, Linux-сообщество имеет свои группы пользователей по всему миру.
Ричард Столлман говорит о том, «что хакеры упиваются свободой совместно использовать и изменять программное обеспечение; это — основа для нашего вольного сообщества»[2]. Столлман утверждает, что сообщество по обмену программами было в Лаборатории искусственного интеллекта MIT ещё в 1971 году, задолго до появления термина «free software», и существовало на протяжении нескольких лет[3].
В своей книге «Just for Fun» Линус Торвальдс описал в том числе сообщество, стоящее за свободным программным обеспечением. Понимание важности сообщества можно подчеркнуть следующей цитатой из этой книги:
Большинство животных и даже растения объединяются в сообщества, чтобы помочь друг другу выжить. Интересно проследить, как эти сообщества постепенно перерастают функции чистого выживания и становятся все более социализированными, как все человеческие цивилизации приходят к строительству все более совершенной сети дорог и каналов связи, чтобы улучшить социализацию.
Эрик Реймонд увидел[5], что из всех свобод программного обеспечения многих людей интересует лишь одна: возможность работать с исходным кодом. Он ввёл термин «open source» и, как выразился Линус Торвальдс[4], «в сообществе сторонников открытых
исходников — которое до недавнего времени называлось сообществом сторонников свободного ПО…» произошло разделение на тех, кто продолжал следовать принципам четырёх свобод Ричарда Столлмана и тех, кто стал называть себя сторонником программного обеспечения с открытым исходным кодом[6].
Марк Шаттлворт сказал о сообществе свободного ПО, что оно «умеет организовать себя для достижения любой хорошо сформулированной цели, в отношении которой достигнут широкий консенсус о её ценности и сложности»[7].
Брюс Перенс напрямую связал инновации и сообщества разработчиков свободного ПО: «Мы фактически изменили способ внедрения инноваций. Новшества стали общедоступными. Многие компании, учреждения и индивидуальные пользователи ежедневно совершенно открыто используют нововведения, полностью доступные им через сообщества разработки свободного программного обеспечения.»[8]
В среде сторонников свободного ПО нередко возникали «религиозные войны» (англ.religious wars). В 1980-х и в начале 1990-х годов не утихали споры по вопросу какой текстовый редактор лучше, Emacs или Vi/Vim, или даже какая реализация текстового редактора является лучшей, GNU Emacs или XEmacs.