Веб-сервис основан на системе контроля версий Git и разработан на Ruby on Rails[7] и Erlang компанией GitHub, Inc (ранее Logical Awesome)[8]. Сервис бесплатен для проектов с открытым исходным кодом и (с 2019 года) небольших частных проектов, предоставляя им все возможности (включая SSL[9]), а для крупных корпоративных проектов предлагаются различные платные тарифные планы[10].
Слоган сервиса — «Social Coding» — на русский можно перевести как «Пишем код вместе». На футболках же печатают совсем другую фразу: «Fork you!» («Ветвить тебя!»)[11]. С одной стороны, она созвучна с англоязычным ругательством и намекает на неформальную атмосферу. С другой, эти слова напоминают, что создавать новые форки с Git можно легко и безболезненно — традиционно, к созданию веток разработчики проектов с открытым исходным кодом относятся негативно[12] — а также созвучна названию одной из возможностей GitHub — очереди форков[13].
Талисманом GitHub выбран осьмикот (англ.octocat), который, вопреки распространённому заблуждению, не имеет отношения к короткометражке «Octocat Adventure», а просто был найден Томом Престон-Вернером на сервисе iStock[14].
Создатели сайта называют GitHub «социальной сетью для разработчиков».
Кроме размещения кода, участники могут общаться, комментировать правки друг друга, а также следить за новостями знакомых.
С помощью широких возможностей Git программисты могут объединять свои репозитории — GitHub предлагает удобный интерфейс для этого и может отображать вклад каждого участника в виде дерева.
Ранее Ruby-проекты могли быть автоматически опубликованы в RubyGems-репозитории сервиса, но в октябре 2009 GitHub отказался от этого сервиса[22].
В 2019 году был запущен сервис GitHub Packages[23], позволяющий публиковать прямо на GitHub пакеты RubyGems, NuGet, npm, Maven, а также образы Docker[24].
В том же году состоялся релиз системы автоматизации GitHub Actions[25]. Помимо стандартных возможностей CI/CD, таких как сборка, тестирование и публикация кода, сервис предлагает тесную интеграцию с другими функциями GitHub, а также позволяет взаимодействовать со сторонними сервисами[26]. Разработчики могут публиковать переиспользуемые модули (actions), реализующие часто используемые сценарии. Сервис предоставляется бесплатно для публичных репозиториев.
GitHub ограничивает перечень возможностей для пользователей, проживающих в странах и регионах, на которые распространяются американские ограничения и санкции, таких как Крым, Куба, Иран, Северная Корея и Сирия[27].
Первый частный репозиторий был создан 12 января2008. К концу 2011 года в проекте уже было зарегистрировано более миллиона пользователей[28] и более двух миллионов репозиториев[29]. По состоянию на март 2017 года на сайте существовало более 58 миллионов репозиториев.[30]
В июле 2024 года специалисты компании Check Point рассказали о хакерах группировки Stargazer Goblin, которые разработали вредоносное ПО, распространяемое с помощью более чем 3000 поддельных аккаунтов на платформе GitHub[50].