С XVI века в Сент-Этьене развивалась оружейная промышленность. Во время Великой Французской революции Сент-Этьен был на короткое время переименован в Арм-Виль (фр.Armeville — «оружейный город»). С 1864 года здесь существовало оружейное предприятие «Manufacture d'armes de Saint-Étienne» (MAS), которое производило в разное время винтовки Lebel и MAS-36, револьверы Шамело-дельвинь, автоматы FAMAS и другое стрелковое оружие. Позже город стал центром добычи угля, а в последнее время известен производством велосипедов.
Ещё в первой половине XIX века Сент-Этьен был небольшим городком с населением около 33 тыс. человек (в 1832 году), но уже к 1880-м годам благодаря промышленной революции и бурному росту индустрии число жителей достигло 110 тыс.
В городе расположены такие известные образовательные центры, как Университет имени Жана Монне, школа шахтёров, школа искусств, Национальная школа инженеров, Высшая коммерческая школа. Работают музеи современного искусства, шахт, промышленного искусства. Действуют театры «Комеди Сент-Этьен», «Планетарий», «Эспланада-Опера»[4].
Музей искусства и промышленности посвящён истории города, и в особенности истории промышленности. В музее есть коллекция оружия и велосипедов, которые раньше производились в Сент-Этьене.