Северная война. Провозглашение Российской империи

После своего возвращения из Великого посольства, Пётр I готовится к войне со Швецией за выход к Балтийскому морю. В 1699 году был создан Северный союз против шведского короля Карла XII, в который также вошли Дания, Саксония во главе с саксонским курфюрстом и польским королём Августом II. Движущей силой союза было стремление Августа отобрать у Швеции Лифляндию, за помощь он обещал России возврат земель, прежде принадлежавших русским (Ингерманландии и Карелии).

Перед началом конфликта Россия заключила перемирие с Османской империей, а затем объявила войну Швеции.

План Карла XII заключался в том, чтобы поодиночке разбить противников с помощью быстрых десантных операций. В скором времени после бомбардировки Копенгагена Дания вышла из войны, ещё до вступления в неё России. Неудачно закончились попытки Августа II захватить Ригу. Поражением русской армии завершилась и попытка взять крепость Нарву (Нарвская битва). Посчитав, что Россия достаточно ослаблена, Карл XII ушёл в Ливонию, чтобы направить все силы против Августа II.

Однако Пётр, реорганизовав армию по европейскому образцу, возобновил боевые действия. В 1702 году Россия захватила крепость Нотебург (переименована в Шлиссельбург), а весной 1703 года — Ниеншанц в устье Невы. Здесь 16 мая 1703 года началось строительство Санкт-Петербурга, а на острове Котлин разместилась база русского флота — крепость Кроншлот (впоследствии Кронштадт). Выход к Балтийскому морю был пробит. В 1704 году были взяты Нарва, Дерпт, Россия закрепилась в Восточной Прибалтике, но на предложение заключить мир Пётр I получил отказ.

После низложения Августа II в 1706 году и замены его польским королём Станиславом Лещинским Карл XII начал новый поход на Россию. Заручившись поддержкой украинского гетмана Ивана Мазепы, Карл двинул войска на юг из продовольственных соображений и с намерением усилить армию сторонниками Мазепы. 28 сентября 1708 года у деревни Лесной шведский корпус Левенгаупта, шедший на соединение с армией Карла XII из Лифляндии, был разбит русской армией под командованием Меншикова. Шведская армия лишилась подкрепления и обоза с военными припасами. В Полтавской битве 27 июня 1709 года армия Карла XII была разгромлена, а сам шведский король бежал в турецкие владения.

В 1710 году в войну вмешалась Османская империя. После поражения в Прутском походе 1711 года Россия вернула Азов Турции и разрушила Таганрог, но за счёт этого удалось заключить очередное перемирие с турками. Продолжились боевые действия против Швеции.

В 1713 году шведы потерпели поражение в Померании. Однако благодаря господству Швеции на море Северная война затянулась. Балтийский флот сумел одержать первую победу в Гангутском сражении летом 1714 года. По мере укрепления российского флота Швеция почувствовала опасность вторжения. В 1718 году начались мирные переговоры, прерванные внезапной гибелью Карла XII. Шведская королева Ульрика Элеонора возобновила войну, надеясь на помощь Великобритании. Разорительные десанты русских в 1720 году на шведское побережье подтолкнули Швецию к возобновлению переговоров. 30 августа 1721 года между Россией и Швецией был заключен Ништадтский мир, завершивший 21-летнюю войну.

Россия получила выход в Балтийское море, присоединила территорию Ингрии, часть Карелии, Эстляндию и Лифляндию, став великой европейской державой. 22 октября 1721 года Пётр принял титул императора.