Сакаи, Сабуро

В ходе войны на Тихом океане с самого начала добился больших успехов, сбив в первый день «Томагавк», а на третий день, в составе группы истребителей, атаковал B-17. Долгое время считалось, что это был бомбардировщик под командованием Колина Келли, однако современные исследования показали, что Сакаи атаковал другой B-17, а самолёт Келли был сбит армейскими истребителями^[4]. Затем был переброшен на Борнео, где за короткое время добился 13 воздушных побед. Основными жертвами его здесь были американские истребители, в том числе «Аэрокобры». По его воспоминаниям, они несколько уступали «Зеро» по скорости. Хотя это и противоречит табличным ЛТХ «Зеро» и американских истребителей, достоверность его побед подтверждена американской стороной, а используемая им в боях с «Аэрокобрами» тактика базировалась на более высокой скорости. Возможными причинами такого несоответствия следует назвать как водяное охлаждение «Аэрокобры», которое делало невозможным продолжительный полёт на максимальных табличных скоростях, в то время как воздушное охлаждение «Зеро» позволяло длительное время поддерживать максимально возможную скорость, так и сам способ определения максимальной скорости истребителей в США в то время: на испытаниях в США самолёты летали без вооружения (и, естественно, без боеприпасов) и без окраски, чтобы снизить вес машин и уменьшить сопротивление воздуха.

Следующим местом базирования Сакаи был Рабаул. 7 августа 1942 года в ходе битвы за Гуадалканал он сбил истребитель F4F, который пилотировал американский ас Джеймс Сазерленд. Позже в том же бою он по ошибке принял группу пикирующих бомбардировщиков SBD Dauntless за истребители и подошёл к ним близко для атаки. Хвостовые стрелки американцев открыли шквальный огонь — пуля пробила фонарь кабины «Зеро», повредила Сакаи правый глаз и задела мозг, оставив левую половину тела парализованной. Кровь из раны заливала лицо, однако через некоторое время слёзы из оставшегося глаза (который тоже был повреждён) смыли её до такой степени, что он смог что-то видеть. Приняв решение умереть как воин, Сакаи хотел врезаться в американский корабль, однако такового не нашёл. В результате он совершил полёт длительностью 4 часа 47 минут и длиной в 1040 км^[5]. После посадки он настаивал на докладе вышестоящему командиру. Его товарищ, также великий японский ас, Хироёси Нисидзава, вместе с лейтенантом Сасаи насильно доставил Сакаи в госпиталь. Но это были временные меры перед отправкой в Японию на операцию. После пятимесячного лечения контроль над левой частью тела был восстановлен; благодаря сложнейшей операции у лучшего японского офтальмолога удалось восстановить левый глаз, однако правый, разумеется, был потерян безвозвратно. В медицинском заключении врача, доктора Сакано, было сказано: «Я сделал всё, что только мог, но ваш правый глаз никогда не будет видеть нормально. Вы сможете видеть предметы на расстоянии фута или двух, но не более. Но с вашим левым глазом всё будет в порядке».

Длительное время Сакаи тренировал молодых пилотов, однако в апреле 1944 года добился разрешения участвовать в боях. В своих мемуарах он описывал, как 24 июня над Иводзимой был атакован 15 «Хеллкэтами», значительно превосходящими по ЛТХ его самолёт. По его словам, бой продолжался 20 минут, и за это время ни один снаряд не попал по самолёту Сакаи, а благодаря своему мастерству он уклонялся от атакующих самолётов и постепенно смещался в сторону острова, где зенитные орудия Японии отразили атаку самолётов Союзников^[6]. Однако этот эпизод не находит подтверждения в архивах ВМС США^[7]. 5 июля 1944 года ему удалось впервые после потери глаза сбить американский истребитель. До конца войны он добился ряда воздушных побед. 18 августа 1945 года он атаковал американский разведывательный самолёт B-32 Dominator (а не B-29, как утверждалось ранее). Бомбардировщик не был сбит и смог вернуться на базу, но на его борту погиб фотограф^[8].