Бонг, Ричард Айра

Ричард Бонг родился 24 сентября 1920 года; вырос в Попларе, штат Висконсин, он был старшим из девяти детей в семье фермера, шведского эмигранта Карла Бонга. В юности Бонг увлекался хоккеем и охотой, благодаря этим хобби он развил скорость реакции, меткость и уверенность в себе.

В 1941 году он начал лётную подготовку в Авиационной академии Ранкина в Калифорнии^[4].

В 1938 году Бонг поступил в Высший педагогический колледж штата, но через три года ушёл оттуда, чтобы стать курсантом военного лётного училища. После выпуска Бонг стал лётчиком-инструктором. На этой должности он совершил пролёт на P-38 под мостом Золотые Ворота и вдоль улиц Сан-Франциско. Эта выходка привлекла внимание вновь вступившего в должность генерала Джорджа Кенни, по приказу которого Бонга отправили на фронт. Позднее Кенни писал: «Нам нужны были такие дети, как этот мальчик»^[5].

Как и другие пилоты самолётов P-38, прибывшие на Тихоокеанский театр военных действий, Бонг сначала попал в учебную эскадрилью. Затем его отправили в район боевых действий, в Порт-Морсби, остров Новая Гвинея. Однако из-за проблем с системой охлаждения истребители P-38 его подразделения оставались небоеспособными до конца ноября 1942 года. До того времени Порт-Морсби защищали от атак японцев немногочисленные американские истребители, которые по лётным характеристикам уступали быстрым и манёвренным японским Mitsubishi A6M Zero. Лишь в декабре эскадрилья Бонга начала активное патрулирование над районом Лаэ.

27 декабря 1942 года самолёт лейтенанта Бонга находился в боевой готовности на взлётной полосе Лалоки рядом с Порт-Морсби, когда прозвучал сигнал тревоги. Причиной стало обнаружение большой группы вражеских самолётов, направлявшихся на Дободуру. Бонг наряду с 11 другими пилотами поднялся в воздух. За несколько минут было сбито 17 вражеских самолётов, а три лётчика, в том числе Бонг, одержали по две победы (для Бонга они стали первыми). 7—8 января 1943 года Бонг сбил три самолёта Nakajima Ki-43 (американцы называли их «Оскар»), доведя счёт побед до пяти и получив 8 января статус аса^[6].

С участием других лётчиков и командиров Бонг разработал метод воздушных атак, который позже стал известен под названием «тактика воздушного превосходства». Метод включал атаку с большой высоты, шквальный огонь на близком расстоянии и быстрый уход на большой скорости. Бонг использовал преимущество P-38 в скорости и высоте, применяя тактику «ударил-убежал» (Boom and Zoom) с атакой в пикировании. Другой тактический принцип того времени звучал следующим образом: «Никогда не вступай в ближний бой с Zero», так как Бонг избегал маневренного боя с более лёгкими японскими истребителями^[7]. Благодаря применению этих правил Бонг и добился успеха как лётчик-истребитель. Попытки японцев усилить оборону Лаэ позволили Бонгу совершенствовать свою тактику. 3 марта он сбил ещё один «Оскар» и довёл счёт до шести. Массированные атаки японцев в течение последующих недель позволили Бонгу увеличить счёт своих побед.

Люди, которые знали Бонга лично, характеризовали его как человека мягкого и скромного. Им трудно было представить его в качестве лётчика-истребителя.

За героизм, проявленный в боях над Маркхэм-Вэлли 26 июля 1943 года, Ричард Бонг был награждён крестом «За выдающиеся заслуги». В представлении значилось, что «он проявил мужество, выходящее за рамки служебного долга» в битве с более чем 20 вражескими самолётами в составе отряда из десяти P-38. Под командованием Бонга отряд уничтожил 11 самолётов противника, четыре из них Бонг сбил собственноручно. В итоге он достиг статуса трёхкратного аса. Следующими на счету Бонга стали Mitsubishi Ki-46 Dinah и ещё четыре Zero. Так Ричард Бонг стал четырёхкратным асом, хотя участвовал в боях менее года.

В апреле 1944 года он получил звание майора^[8] и был отправлен назад в США на должность инструктора по воздушной стрельбе. На тот момент в его послужном списке было 28 побед, и в апреле 1944 года он превзошёл рекорд Эдди Рикенбакера (26 побед), установленный в Первой мировой войне^[9]. Бонг уговорил своё начальство позволить ему вернуться в качестве инструктора на Тихоокеанский ТВД. Несмотря на должность, он продолжал участвовать в боях, а его боевой счёт продолжал увеличиваться. К октябрю 1944 года он сбил ещё пять самолётов.

В декабре 1944 года, имея на счёту 40 побед, Бонг получил Медаль Почёта от генерала Дугласа Макартура. По распоряжению командующего 5-й воздушной армией генерала Джорджа Кенни после 40-й победы лучший ас ВВС США был вынужден прекратить боевые вылеты и вернуться домой^[10].

Находясь в отпуске в США в ноябре-декабре 1943 года, Бонг встретил Мардж Ваттендаль и начал встречаться с ней. После возвращения в юго-западную часть Тихого океана в январе 1944 года он назвал в её честь свой P-38 и украсил носовую часть её фотографией.

В конце 1944 года Бонг согласился занять должность старшего лётчика-испытателя в компании Lockheed в Бербанк (Калифорния). Примечательно, что, одержав все свои победы на P-38, Бонг имел мало опыта в пилотировании других самолётов. 6 августа 1945 года Бонг погиб при испытаниях реактивного истребителя P-80 из-за отказа основного топливного насоса двигателя на взлёте. Бонг либо забыл переключиться на резервный топливный насос, или по какой-то причине не смог сделать это^[11]. По словам капитана Рэя Кроуфорда, Бонг уже забывал делать это и в предыдущих полётах. Новость о его смерти была на передовицах основных американских газет наряду с бомбардировкой Хиросимы^[12].

Ричард Айра Бонг похоронен на кладбище в родном Попларе, Висконсин^[13].

Среди основных военных наград Ричарда Бонга:

• Медаль Почёта
• Крест «За выдающиеся заслуги»
• Серебряная звезда
• Крест лётных заслуг^[14]

В официальной цитате к Медали Почёта отмечается, что в период с 10 октября по 15 ноября 1944 года майор Бонг, несмотря на должность инструктора по стрельбе, «добровольно и по своей настоятельной просьбе участвовал в многочисленных боевых вылетах»^[6].^[15]

В честь лётчика названы Исторический центр ветеранов имени Ричарда Айры Бонга (англ. Richard I. Bong Veterans Historical Center) в Сьюпириоре, зона отдыха штата в Висконсине и мемориальный мост^[16].^[17]

В мае 2024 года экспедиция Pacific Wrecks обнаружила в джунглях Папуа — Новой Гвинеи обломки самолёта P-38 «Marge», на котором летал Бонг. Самолёт разбился в марте 1944 года под управлением Томаса Мэлоуна; идентификация найденных обломков была окончательно подтверждена по серийному номеру^[18].