Русское название «поводник» является переводом латинского «Habenaria». Оно происходит от лат.habena — «уздечка, поводок», что относится к длинным узким лепесткам и долям губы некоторых видов.
Растения, включённые в род, произрастают на земле, реже — эпифиты. Корни заметные, иногда с явно выраженными яйцевидными или шаровидными корневищами.
Листья обычно растут из основания, реже от стебля, очерёдные, плёнчатые, иногда прижатые к земле.
Цветки собраны на концах цветоносов в короткие или довольно длинные кистевидные или колосовидные соцветия, небольшие или довольно крупные. Окраска венчика обычно белая или светло-зелёная, губа иногда красноватая или желтоватая. Центральный чашелистик вместе с лепестками образует «покрывало» над короткой и широкой колонкой. Боковые чашелистики изогнутые или оттопыренные. Губа 3-дольчатая, реже цельная, с узким длинным шпорцем, не приросшая к основанию колонки. Имеются два булавовидных поллиния с каудикулой, направленной к основанию. Рыльца в количестве двух, изолированы друг от друга, завязь изогнутая.
Большая часть видов произрастает в тропических районах как Северного, так и Южного полушария. Некоторые виды заходят на север в умеренный пояс. Многие виды редки и эндемичны. Вид Habenaria maitlandii был обнаружен лишь однажды в 1931 году в лесу Килум-Иджим в Камеруне на высоте 1860 м над уровнем моря. Ныне, вероятно, вымер. Habenaria batesii, также эндемик Камеруна, был найден дважды — в 1895 и 2001 годах. Habenaria mossii в настоящее время произрастает в семи местах в Южной Африке, количество растений в каждом из них не превышает 250.
↑Об условности указания класса однодольных в качестве вышестоящего таксона для описываемой в данной статье группы растений см. раздел «Системы APG» статьи «Однодольные».