Палеопропитеки

Палеопропитеки были крупными приматами, на что указывает латинское название уже первого открытого вида — Palaeopropithecus ingens (палеопропитек колоссальный). Представители рода весили, очевидно, от 40 до 55 килограммов^[4] (по другим источникам, до 60 килограммов^[5]). Даже P. kelyus, самый маленький из трёх видов, весил около 35 килограммов, в то время как крупнейшие из современных лемуров весят в пределах десяти килограммов^[3].

Палеопропитеков отличал массивный череп длиной 19—21 сантиметр с нижнечелюстным симфизом, умеренно развитым сагиттальным гребнем и выдающимися вперёд костями лицевого отдела. В нижней челюсти отсутствовали клыки, общее строение было похоже на зубной аппарат сифаки. Выступающие носовые кости предполагают наличие более длинного носа, чем у современных видов. Как и у других представителей семейства палеопропитековых, у палеопропитеков передние конечности были длинней задних, что отличает их от близких родичей — современных индриевых; соотношение длины передних и задних конечностей было больше, чем у гиббоновых и орангутанга. Пальцы как передних, так и задних конечностей характеризуются очень длинными и искривлёнными фалангами, большие пальцы, напротив, укороченные; суставы гибкие и подвижные.

Из всех лемуровых палеопропитеки были наиболее специализированы для древесного образа жизни. По-видимому, они практически не спускались на землю, перебираясь с ветки на ветку, используя все четыре лапы, и подолгу вися на месте вниз головой, подобно современным ленивцам (особое мнение высказывается американским антропологом Флеглом, в 1988 году предположившим, что палеопропитеки вели наземный образ жизни, передвигаясь на четырёх ногах^[6], а другая, более ранняя теория, базировавшаяся на ошибочной классификации останков, приписывала палеопропитекам даже водный образ жизни). Диета палеопропитеков была сугубо растительной и в основном состояла из листьев, хотя челюстной аппарат P. kelyus указывает на то, что он мог пережёвывать более жёсткую пищу, чем два остальных вида, включая зёрна^[3].

География палеонтологических находок останков палеопропитеков широка (в масштабах Мадагаскара), при этом предполагаемые ареалы трёх видов не пересекаются. По-видимому, P. ingens населял юго-запад острова, а P. kelyus — северо-запад, тогда как единственное месторождение, где обнаружены остатки третьего вида, P. maximus, расположено в центральной части Мадагаскара.

Палеопропитеки ещё обитали на Мадагаскаре к моменту появления там человека (наиболее поздние останки из месторождения Анкилитео, согласно радиоуглеродным датировкам, относятся к XIV—XV веку нашей эры). На западе Мадагаскара, в заповеднике Беанка, были обнаружены субфоссильные костные остатки палеопропитеков возрастом от 1000 до 3000 лет со следами разделки, соскрёбывания мяса с костей, а также остатки глиняной посуды^[7]. Там же, в пещере Андриамамело, был найден наскальный рисунок древних малагасийцев возрастом около 2000 лет, изображающий охоту с луком и собаками на гигантского лемура, предположительно, из семейства палеопропитековых^[8]. Возможно даже, что они дожили до появления на острове европейцев. Охота (на части обнаруженных останков имеются следы, свидетельствующие о целенаправленной разделке туши^[9]) и сведение лесов, их естественной среды обитания, видимо, были среди факторов, приведших к их исчезновению. В то же время в 1658 году французский исследователь Этьен де Флакур ещё записал рассказ аборигенов о человекоподобном существе тратратратра (или третретретре) размером с двухгодовалого телёнка, описание которого, по мнению некоторых авторов, совпадает с внешним обликом палеопропитеков^[5][10].