Младший сын Кутлуга (Ильтерис-кагана), брат Могиляна (впоследствии, Бильге-кагана). Родился около 684 (685) года.
Его брату, Могиляну, был дан титул шада тардушского, после чего братья были отправлены Капаган-каганом на запад, с целью пройти к Согду. Самым мощным союзом в тех местах были тюргеши. Не вступая с ними в прямое противостояние, Кюль-тегин и Могилян разбили в 701 году чуйские племена[1].
После окончания трёхлетнего перемирия с Империей Тан, и перехода на сторону китайцев токуз-огузов, братья-царевичи участвовали сначала в подавлении восстания племени байырку, а затем в знаменитом походе Капаган-кагана на Северный Китай (706), где в битве при городке Минша войска Тан потерпели сокрушительное поражение от Кюль-тегина[2].
Несмотря на то, что восстания племён и войска Тан удалось частично подавить, оставался набирающий силы новый враг — енисейские кыргызы. Хоть Капаган-каган отдал ясный приказ Тоньюкуку не нападать на них, а держать оборону, советник вместе с Могиляном и Кюль-тегином форсировал Саянский хребет, где полностью разбил их армию, убив кыргызского кагана (710)[3].
В 716 году Кюль-тегин продолжил сражаться с врагами каганата, в битве при горе Тамаг разгромив карлуков, а позднее азов[4]. Проблемой оставались токуз-огузы, против которых пошёл сам Капаган-каган. Царевич остался прикрывать ставку с женщинами и детьми, чем решили воспользоваться карлуки, напавшие на лагерь. Возглавивший оборону Кюль-тегин снова завоевал степную славу, отразив атаку[5].
В это время от рук наёмного убийцы умер Капаган-каган. Власть перешла к его сыну Кучуку, что было нарушением иерархии. В 716 году, вернувшийся Кюль-тегин, устроил переворот, вырезав как кагана, так и бо́льшую часть тюрко-сирской знати. Он провозгласил каганом своего брата – Могиляна, под новым именем Бильге-кагана. Сначала Тоньюкук попал в опалу, но затем вернулся ко двору[6].
В честь Кюль-тегина и его брата, Бильге-кагана, был создан обширный погребально-поминальный комплекс в урочище Кошо-Цайдам, важную часть которого составил ряд балбалов — изображений убитых врагов.
↑Дата рождения высчитана тюркологами по эпитафии Кюль-тегина, где на момент похода против согдаков (701) царевичу было 16 лет; дата смерти указана иероглифами на стелле. (С.Г. Кляшторный. История Центральной Азии и памятники рунического письма. стр. 64)
Гумилев Л.Н. Древние тюрки (рус.). — СПб.: СЗКЭО, 2002. — 576 с. — ISBN 5-9503-0031-9.
Кляшторный С.Г.Древнетюркские рунические памятники как источник по истории Средней Азии // История Центральной Азии и памятники рунического письма / Яковлев В.В.. — СПб.: Филологический факультет СПбГУ, 2003. — 560 с. — ISBN 5-8465-0106-0.