Титульный лист книги «Основы кинорежиссуры» 1941 года издания с автографом автора А. И. Анненскому.
Родился в Тамбове 1 (13) января1899 года в семье Владимира Сергеевича и Пелагеи Александровны Кулешовых. Владимир Кулешов был выходцем из помещичьей семьи. Против воли отца поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Обучался на курсе известного художника, профессора Иллариона Прянишникова. Вернувшись домой «пешком — буквально по шпалам… (дед не дал денег на дорогу)»[3], женился на сельской учительнице из соседней деревни, воспитаннице сиротского дома Пелагее Шубиной. Через некоторое время в семье появился первенец Борис — впоследствии инженер-электрик, погиб в годы Великой Отечественной войны. К тому времени, когда родился Лев Кулешов, глава семейства разорился и пустил имение «с молотка». Семья переехала в Тамбов.
Среднее образование Лев получил в тамбовском реальном училище. В 1911 году умер его отец. В 1914 году вместе с матерью он оказался в Москве, где учился и работал его брат. Борис устроил его в небольшую студию художников Ефимова, Рогена и Сидамон-Эристова для подготовки к училищу. Там он познакомился с Львом Никулиным и Александром Вертинским. Как и отец, обучался в МУЖВЗ, но не окончил его. «Доучивался я уже потом, в жизни»[3]. Пытался устроиться художником в театр, в 1916 году попал на киностудию Александра Ханжонкова. Занимался изготовлением декораций для картин Евгения Бауэра «Король Парижа», «За счастьем» и других. Выступал в качестве актёра.
К числу наиболее значительных фильмов Кулешова относятся «Необычайные приключения мистера Веста в стране большевиков» (1924), «По закону» (1926, по рассказу Дж. Лондона «Неожиданное»), «Великий утешитель» (1933, по мотивам биографии О. Генри). Им свойственна напряжённость сюжета, остро очерченный рисунок ролей, высокая изобразительная культура.
С 1944 по 1946 год был директором ВГИКа. В 1946 году занял должность заместителя директора по творческим вопросам, возглавив также кафедру кинорежиссуры. Руководил творческой мастерской на режиссёрском факультете.
Кулешов — автор исследований по теории и практике киноискусства, в том числе знаменитой книги-учебника «Основы кинорежиссуры» (1941 год), переведённой на многие языки мира. В ней чётко, наглядно и доступно для начинающих кинематографистов изложена «азбука практики и теории режиссёрской работы». Она содержала в себе открытия в области монтажного кинематографа, в том числе «эффект Кулешова» и «географический эксперимент Кулешова», считающиеся основами основ языка кино[4]. В 1946 году за эту книгу ему была присвоена учёная степень доктора искусствоведения. С тех пор практически все кинорежиссёры учились по этой работе. Известны слова последователей мастера, выпускников ВГИКа: «Мы делаем картины — Кулешов сделал кинематографию»[5].
Последние годы жизни Лев Кулешов и Александра Хохлова провели вместе в небольшой квартире в доме на Ленинском проспекте Москвы.
Кулешов Л.Несколько слов о комбинированных съёмках // Опыт применения комбинированных съёмок на студиях художественных фильмов / М. Тихонов, Г. Болтянский. — М.: Госкиноиздат, 1941. — С. 3—5. — 46 с. — 700 экз.
Кулешов Л. Азбука кинорежиссуры. — 2-е изд. — М.: Искусство, 1969. — 132 с.
Кулешов Л. Кинематографическое наследие. Статьи. Материалы / В. П. Михайлов. — М.: Искусство, 1979.
Кулешов Л. Собрание сочинений в трёх томах. — М.: Искусство, 1987.
↑Кулешов Лев ВладимировичАрхивная копия от 21 ноября 2017 на Wayback Machine // Кино: Энциклопедический словарь/Гл. ред. С. И. Юткевич; Редкол.: Ю. С. Афанасьев, В. Е. Баскаков, И. В. Вайсфельд и др. — М.: Сов. энциклопедия, 1987. — 640 с., 96 л. ил.
↑ 12Кулешов Л. В., Хохлова А. С. 50 лет в кино / под ред. Л. Н. Познанекая. — М.: Искусство, 1975. — С. 11. — 303 с.
↑Соколов А. Г. Монтаж: телевидение, кино, видео. Часть 1. — М., 2000. — 242 с. — 3000 экз. — ISBN 5-9900144-3-0.