Китовый ус

На месте отсутствующих зубов в верхней челюсти беззубого кита развиваются от 360 до 800 длинных (от 20 до 450 мм) роговых пластинок, называемых «китовым усом» (отсюда название «усатые»), расположенных поперёк дёсен с интервалами 0,3—1,2 см одна за другой, ограничивая с боков ротовую полость. Внутренний край и вершина каждой пластины расщеплены на тонкие и длинные щетинки, образующие подобие густого сита, или фильтра, отцеживающего из воды планктонных моллюсков, ракообразных и мелких рыб^[1][2]. Отцеживание производится путём смыкания челюстей и подъёма языка, вытесняющего воду из ротовой полости. Передняя поверхность каждой пластинки обыкновенно несколько выпукла, а задняя соответственно вогнута. Толщина пластинки уменьшается к нижнему краю. Нередко внутри от наружной основной пластины (в ряд с ними) располагаются более мелкие добавочные пластинки той же формы. У эмбрионов беззубых китов слизистая оболочка нёба образует ряд высоких поперечных складок, покрытых толстым роговым эпителием. По мере роста детёныша этот роговой эпителий преобразуется в роговые пластины китового уса. Китовый ус растёт в течение всей жизни кита по мере износа фильтрующей части.

В ротовой полости китов на клейкой поверхности пластин китового уса живут организмы коменсалы, которые не причиняют вреда хозяину и питаются остатками его пищи: маленькие, весьма многочисленные веслоногие рачки d|Q18091726 (очищающие поверхность усов от липкого налёта, образованного остатками пищи), круглый червь d|Q5270343, поселяющийся в дёснах между усовыми пластинами^[3].

По структуре китовый ус напоминает волосы и когти, то есть является придатком кожи, а не костной тканью зубов^[4][5].

Ранее китовый ус, до распространения пластмасс, являлся одним из наиболее ценных продуктов китобойного промысла^[6]. Доходы американцев только с прибрежного китоловства у берегов Аляски с 1868 по 1890 год составили свыше 22 миллионов золотых рублей. Одного китового уса было добыто на 16 500 000 рублей, что с излишком покрыло всю сумму, затраченную американцами на приобретение Аляски, а ещё в 1897 году один фунт китового уса на рынках Сан-Франциско стоил 4 доллара^[7].

Китовый ус применяется для различных поделок; щетиной из китового уса набивают мебель и матрацы, из китового уса делают щётки и тому подобное. Из тонких полосок уса плели сиденья стульев, сетки для кроватей, изготовляли кузова экипажей, оконные решётки для лавок и складов. Из китового уса, разрезанного на тонкие волокна, делали сита и решета. Волокна из китового уса шли также на изготовление париков, плюмажей для солдатских шлемов.

До изобретения пластмасс китовый ус применялся при шитьё одежды (кринолины) и корсажного белья как материал для элементов, придающих определённую форму, например, бюска^[8]. В результате словосочетание «китовый ус» до сих пор применяется как синоним таких деталей, вне зависимости от материала, из которого они изготовлены.

Китовый ус очень ценился народами Севера^[9], из которого изготавливали различные сосуды, им подбивали полозья нарт, делали оружие^[10], из волокон его плели сети, лески для удочек, использовали при охоте на полярного медведя и волков таким образом: китовый ус, согнутый в дугу, с насаженным мясом замораживали концами во льду и укрепляли верёвкой на месте, так что он не мог распрямиться; будучи проглоченным животным, лёд вскоре растаивал и ус распрямлялся, пронзая желудок животного, что вело к его смерти.

• «Сказание о Кише» (1904) — новелла Джека Лондона. Киш, отец которого погиб в схватке с полярным медведем, спасая людей от голодной смерти, придумал новый способ охоты на белого медведя. Используя китовый ус, заострённый с двух сторон как игла, он скручивает его и заворачивает в шарики из тюленьего жира, которые выставляет на мороз, где они застывают. На охоте Киш бросает эти шарики медведям. Медведи проглатывают их, жир в желудке тает, в результате чего ус распрямляется, что причиняет зверю страшную боль и изматывает его, после чего его было легче убить.
• Аналогичный вышеописанному метод охоты использует Сайрес Смит из «Таинственного острова» Жюля Верна, называя его алеутским изобретением.