Основной причиной катастрофы долгое время считалась дезориентация экипажа, однако в 2010-х годах появилась новая информация, указывающая на то, что самолёт был сбит[⇨].
Douglas DC-4 борт OO-RIC, выполнявший отвлекающий полёт
В сентябре 1961 года обострился кризис, связанный с Катангой, и силы сепаратистов начали оказывать активное сопротивление войскам ООН, размещённым в этой провинции. По мнению Генерального секретаря ООН Дага Хаммаршёльда (швед.Dag Hammarskjöld), для поиска выхода из сложившего кризиса следовало срочно организовать прямые переговоры между Сирилом Адулой, назначенным в августе главой конголезского правительства, и Моизом Чомбе, лидером сепаратистских сил провинции Катанга. Единственным способом обеспечить начало таких переговоров Хаммаршёльд считал свою личную встречу с Моизом Чомбе[1].
Вылет Генсекретаря из Леопольдвиля был запланирован на вечер 17 сентября, а на 18 сентября — его встреча с лидером повстанцев Моизом Чомбе в городе Ндола, находившемся в тот период на территории Федерации Родезии и Ньясаленда (нынешней Замбии). Примерно за час до вылета самолёта Хаммаршёльда из Леопольдвиля вылетел второй самолёт ООН (Douglas DC-4, борт OO-RIC). Он летел по короткому маршруту и благополучно приземлился в Ндоле в 22:35 17 сентября.
Douglas DC-6B (регистрационный номер SE-BDY, заводской 43559, серийный 251) был выпущен в 1952 году. 17 июля того же года был передан саудовской авиакомпании ARAMCO (борт N708A). 1 августа 1961 года (за 1 месяц и 17 дней до катастрофы) был передан шведской чартерной авиакомпании Transair Sweden, в которой получил бортовой номер SE-BDY и имя Albertina, у которой в том же месяце его зафрахтовала ООН. Оснащён четырьмя винтовыми поршневыми двигателямиPratt & Whitney R-2800[3].
Личным пилотом Дага Хаммаршёльда в тот период был известный лётчик, «пионер шведской авиации» Карл Густав фон Розен (швед.Carl Gustaf von Rosen), однако в тот день он был болен и самолёт вылетел под управлением опытного шведского экипажа, состав которого был таким:
Помимо Дага Хаммаршёльда, на борту присутствовали:
Генрих Вишхофф (нем.Heinrich Wieschhoff), консультант Дага Хаммаршёльда, американский (немецкий) историк.
Владимир Фабри (англ.Vladimir Fabry), американский советник.
Элис Лаланд (англ.Alice Lalande), канадский секретарь возглавлявшего в тот период миссию ООН в Конго шведского дипломата Стуре Линнера (швед.Sture Linnér).
Уильям Раналло (англ.William Ranallo), американец, личный помощник Хаммаршёльда.
Пятеро военных — трое из ONUC (два американца и француз) и двое из шведского батальона в Леопольдвилле[2][4].
Борт SE-BDY авиакомпании Transair Sweden вылетел из Леопольдвиля в 16:51 CET и взял курс на Ндолу[2].
В 22:40, долетев до озера Танганьика, самолёт некоторое время летел над ним, затем повернул на юг. В 23:35 КВС сообщил авиадиспетчеру в Ндоле, что расчётное время прибытия — вскоре после полуночи. В 00:10 18 сентября командир сообщил авиадиспетчеру, что видит огни аэропорта, но затем связь прервалась. Обломки лайнера были обнаружены в 15 километрах от аэропорта Ндолы. Судя по найденным на месте катастрофы остановившимся часам, самолёт рухнул на землю в 00:13 UTC (22:13 CET)[1].
Через 10 дней после катастрофы тело Дага Хаммаршёльда было доставлено в Швецию. Церемония прощания, проходившая в Кафедральном соборе Уппсалы, транслировалась по телевидению[5].
По официальной версии обломки самолёта были найдены только через 16 часов после катастрофы[1]. По неофициальным сведениям местные жители уже в 05:00 утра видели, что район падения самолёта был оцеплен военными[6][7].
Среди обломков лайнера были найдены обгоревшие тела 14 человек. Тело Дага Хаммаршёльда с многочисленными повреждениями (в том числе с множественными переломами позвоночника) было найдено на некотором расстоянии от обломков (этот факт был объяснён тем, что Хаммаршёльд не любил пользоваться ремнями безопасности)[1]. В стороне от обломков был найден единственный оставшийся в живых после падения пассажир — сержант Харольд Джулиен (англ.Harold Julien) из службы безопасности ООН; он находился в тяжёлом состоянии и через 5 дней после катастрофы скончался в больнице от полученных ран, перед этим успев ответить на несколько вопросов, но так и не дав какой-либо информации, которая могла бы прояснить причины катастрофы.
Было проведено 6 официальных расследований. В ходе расследования выдвигались многочисленные версии, среди которых:
техническая неисправность,
диверсия (заложенная бомба),
нехватка авиатоплива,
усталость экипажа,
самоубийство Дага Хаммаршёльда,
обстрел самолёта единственным военным самолётом, имевшемся у повстанцев Катанги.
Однако ни для одной из них не нашлось убедительных доказательств. В качестве наиболее вероятной причины катастрофы была названа следующая: самолёт Дага Хаммаршёльда заходил на посадку на слишком низкой высоте и задел деревья[1].
Помимо официального расследования было проведено несколько неофициальных.
11 февраля 1999 года «Независимая газета» опубликовала материал своего собственного корреспондента в Хараре Игоря Тарутина, который встретился с очевидцем катастрофы, фоторепортёром Эндрю Хайвардом (англ.Andrew Hayward) — он находился в составе группы журналистов у самой взлётной полосы в аэропорту Ндолы, где в 23:45 ожидалось приземление борта SE-BDY с генсеком ООН на борту.
Из находящейся вблизи диспетчерской башни были слышны переговоры с пилотами. Сразу после полуночи самолёт появился в зоне видимости и запросил разрешение на посадку. Все присутствующие обратили внимание, что уже при первом манёвре тот сильно снизился, хотя в районе расположения аэропорта в направлении ВПП должен был находиться на высоте не менее 304 метров и сделать ещё несколько разворотов («коробочку»). Пролетев над головами встречающих, лайнер скрылся из виду и больше не показывался; многие на земле решили, что Даг Хаммаршёльд по какой-то причине изменил свои планы и решил возвратиться обратно. По утверждению Хайварда, ночь была тихая, любые выстрелы и взрывы были бы слышны.
О катастрофе стало известно на следующее утро. Около 15:30 обломки борта SE-BDY были сняты с воздуха на киноплёнку оператором Джо Грэмом (англ.Joe Graham). При осмотре обломков с земли выяснилось, что самолёт явно шёл на посадку (шасси были выпущены, закрылки опущены). По ходу траектории движения находилось высокое дерево на небольшом холме. По всей видимости, это обстоятельство и оказалось фатальным — с учётом того, что пилоты и так маневрировали слишком низко (возможно, из-за неисправности высотомера). Из расположения объектов на месте катастрофы у Хайварда сложилось представление, что самолёт зацепился крылом за дерево и рухнул на землю[8].
Шведский исследователь жизни Дага Хаммаршёльда Петер Валленстен (швед.Peter Wallensteen) в своей работе, выпущенной в 2005 году Шведским институтом в серии «Знаменитые шведы», писал, что тема, связанная с обстоятельствами гибели Генерального секретаря ООН, породила «непропорционально большую по объёму и спекулятивную по характеру литературу… но авторы этих сочинений так и не смогли выдвинуть достаточно убедительных объяснений причин роковой авиакатастрофы»[1].
17 августа 2011 года английская газета «The Guardian» рассказала о расследовании, которым последние 3 года занимался шведский сотрудник одной из гуманитарных организаций Йоран Бьёркдаль (швед.Göran Björkdahl). В частности, он нашёл нескольких местных жителей, которые были свидетелями авиакатастрофы, и взял у них показания. По словам некоторых из них, борт SE-BDY рухнул на землю после того, как по нему открыл огонь другой самолёт меньшего размера. Ещё одной деталью в рассказах свидетелей, которая отличалась от официальных сведений, стала информация о том, что они пытались на рассвете (в 5—6 часов утра) пройти к месту падения самолёта, однако там, по их словам, уже были военные (по официальной информации, первые военные прибыли на место катастрофы только во второй половине дня)[6][7][⇨].
24 декабря 2017 года Генеральной Ассамблеей ООН была принята резолюция о необходимости проведения дополнительного расследования обстоятельств гибели генсека ООН в связи с появлением новой информации, указывающей на то, что его самолёт был сбит (в частности, в 2017 году были обнародованы данные, что в Ндоле и её окрестностях в ночь гибели Дага Хаммаршёльда находились американские военные силы, в том числе несколько военных самолётов Douglas DC-3).
В резолюции говорится, что стремление «узнать всю правду об условиях и обстоятельствах, приведших к трагической гибели Дага Хаммаршёльда и членов сопровождавшей его группы», является общим долгом членов ООН[9].
В 1964 году Фонд Дага Хаммаршёльда сформировал специальный комитет, чтобы увековечить в Замбии память о погибшем Генеральном секретаре ООН. В 15 километрах от Ндолы, на месте катастрофы борта SE-BDY, был создан Мемориальный комплекс Дага Хаммаршёльда. В его центре был установлен памятный знак, вокруг был разбит парк.
В 1970 году мемориал был объявлен в Замбии национальным памятником. С 1981 года на территории мемориала открыт музей, в котором, в частности, размещены некоторые предметы, связанные с авиакатастрофой. В 1997 году Замбия подала заявку в ЮНЕСКО на включение мемориала в Список всемирного наследия[10].
Катастрофа под Ндолой показана в 15 сезоне канадского документального телесериала Расследования авиакатастроф в серии Смертельная миссия (не путать с одноимённой серией 18 сезона).
Катастрофа упоминается в ирландском художественном фильме «Осада Жадовиля», посвящённом миротворческой операции ООН в Катанге.
О катастрофе рассказывается в книге И. А. Муромова «100 великих авиакатастроф» в главе «Гибель генсека ООН Д. Хаммаршёльда на DC-6».
В 2019 году состоялась премьера документального фильма «Безнадёжное дело Хаммаршёльда» производства Дании, Швеции, Норвегии и Бельгии датского режиссёра Мадса Брюггера. Брюггер и частный детектив из Швеции Йёран Бьёркдаль расследуют гибель Хаммаршёльда, в ходе расследования они выходят на южноафриканскую военную негосударственную организацию, которая занималась подготовкой наёмников и проведением различных военных неофициальных операций.