Карликовый бегемот

Эти животные были открыты для Европы немецким зоологом Гансом Шомбургом в 1911 году, когда он привёз из экспедиции пятерых животных^[2].

Первоначально американский антрополог Сэмюэль Мортон в XIX веке (1843 год) во время экспедиции в Либерию включил карликового бегемота в род Hippopotamus, но затем создал для него отдельный род — Choeropsis (название вида — Choeropsis liberiensis)^[3].

В 1977 году Кориндон установил родство между карликовыми бегемотами и родом вымерших бегемотов Hexaprotodon, после чего вид стал называться Hexaprotodon liberiensis^[4].

В 2005 году Жан Рено Буассерье «вернул» карликового бегемота в отдельный род^[5].

Ближайшие родственники карликового бегемота вымерли в историческую эпоху^[2]:

• Hexaprotodon madagascariensis — Мадагаскарский карликовый бегемот — один из трёх или четырёх вымерших видов мадагаскарских бегемотов. Последний из этих видов вымер около тысячи лет назад.
• Hexaprotodon liberiensis heslopi — Нигерийский карликовый бегемот — подвид карликового бегемота, обитавший изолированной популяцией в дельте Нигера. Истреблён в начале XX века.

Сегодня либерийский карликовый бегемот — единственный представитель своего рода^[2].

Так как карликовый и обыкновенный бегемоты относятся к одному семейству, у них много общего. Они похожи внешне, но в то же время, кроме размера и веса (карликовый бегемот весит до 275 килограммов, а обыкновенный — до 3,5 тонн), есть и другие отличия. У карликового бегемота:

• шея и ноги — длиннее,
• голова — меньше,
• линия спины наклонена вперёд,
• пальцы более раздвинуты,
• перепонки между пальцами не так выражены,
• одна пара резцов,
• глаза и ноздри выступают за пределы черепа не так явно^[2].

Рост карликового бегемота может составить до 75—83 сантиметров, длина тела — до 177 сантиметров^[2].

Кожа бегемота блестящая, чёрная, с зеленоватым или коричневым оттенками. Она такая же толстая, как и у обыкновенного бегемота, но, пересохнув, может начать трескаться, поэтому нуждается в постоянном увлажнении. Эту роль выполняет пот, выделяемый во время жары и имеющий розовый оттенок, который ему придают красный и оранжевый пигменты, поглощающие ультрафиолет^[2].

Естественный ареал карликовых бегемотов — несколько стран Западной Африки. Больше всего их живёт в Либерии, а в Сьерра-Леоне, Гвинее и Кот-д`Ивуаре встречаются лишь небольшие популяции^[2].

Хотя карликовый бегемот большую часть времени проводит на суше, ему необходимо рядом наличие водоёмов с медленно текущей или стоячей водой, от которого он не отходит дальше, чем на несколько сотен метров^[2]. Он отлично ныряет и плавает и может при необходимости спрятаться в водоём, оставаясь под водой очень долго, выставив на поверхность ноздри. Однако в случае опасности предпочитают убежать в ближайшие заросли^[2].

Эти животные очень пугливы и осторожны. Днём они скрываются в растительности или отлёживаются в водоёме, а вечером отправляются на поиски корма — растительной пищи, растущей по берегам водоёмов и в лесу^[6].

Социальная структура популяции карликового бегемота в естественных условиях обитания мало изучена. Чаще всего они встречаются поодиночке и гораздо реже парами. И хотя у каждого есть своя территория (у самца — около 2 квадратных километров площади, у самки — в четыре раза меньше, карликовые её не защищают и не проявляют агрессии друг к другу^[2].

Полный набор естественных врагов карликовых бегемотов неизвестен, но основные обитающие по соседству хищники, способные атаковать взрослое животное такого размера, — леопарды и нильские крокодилы. Молодые животные уязвимы для более широкого круга хищников, в том числе золотых кошек, африканских цивет и иероглифовых питонов^[7].

Размножение карликовых бегемотов на воле до сих пор не исследовано^[2].

В неволе животные достигают половой зрелости к 4-6 годам. Живущие в зоопарках карликовые бегемоты образуют устойчивые моногамные пары, у которых зачатие и роды осуществляются независимо от времени года^[2].

Период беременности составляет 190—210 дней. Самка вынашивает одного детёныша, крайне редко — двух, и рожает не под водой, как обыкновенный бегемот, а на суше. Новорожденные весят 4,5-6,2 кг. Лактация продолжается 6-8 месяцев, но с трёх месяцев молодняк уже активно ест траву^[2].

У себя на родине карликовые бегемоты находятся под угрозой исчезновения. По оценкам IUCN 1993 года, естественная популяция карликовых бегемотов не превышала 3000 особей, а современная численность составляет не более тысячи животных. Главными причинами исчезновения карликового бегемота стала вырубка лесов и неконтролируемый убой местным населением, ведущим гражданские войны в местах обитания вида^[7].

Однако, так как карликовый бегемот хорошо размножается в зоопарках, есть надежда, что окончательное исчезновение этому виду пока не грозит^[7].

Раскопки в разных районах Кипра показали, что карликовые бегемоты обитали на острове 11 000 — 13 000 лет назад. Phanourios minor, вымерший вид, считается самым маленьким из всех известных островных бегемотов. По оценкам палеонтологов, животное было около 76 сантиметров в высоту и 121 сантиметр в длину. Анализ соотношения изотопного состава кислорода-18 и кислорода-16 в костях и зубах найденных в Айя-Напе окаменелых останков предка карликовых бегемотов помог учёным выяснить, что во времена позднего дриаса климат на Кипре существенно не отличался от современного^[8].