Родился в Нью-Йорке в семье иммигрантов из Российской империи — владелицы и президента основанной её отцом в 1914 году в Бруклине стекольной фабрики Harry Abraham Inc. Флоренс Кан (в девичестве Эбрахам, 1908—1989) и адвоката Джесси Кана (1903—2001).
Книга Кана «Взломщики кодов», вышедшая в 1967 году, хотя и не содержала сколько-нибудь новых открытий, подробно описывала имеющиеся на тот момент результаты в области криптографии, включала большой исторический материал, в том числе успешные случаи использования криптоанализа, а также некоторые сведения, которые правительство США полагало всё ещё секретными[3]. Книга имела заметный коммерческий успех и познакомила с криптографией десятки тысяч людей. С этого момента в открытой печати постепенно стали появляться другие работы по криптографии[4].
Кан — один из основателей американского журнала «Cryptologia». В 1969 году женился на Сюзанне Филдер (сейчас в разводе). У них двое детей: Оливер и Майкл.
Книга «Взломщики кодов» подробно описывает историю криптографии со времен Древнего Египта до времени своего написания. Она часто расценивается как лучшее изложение истории криптографии до момента своей публикации. Большая доля правок, перевода с немецкого и конфиденциальной информации была внесена американским криптографом Брэдфордом Харди III (англ.Bradford Hardie III). Вильям Кровелл (англ.William Crowell), бывший заместитель директора Агентстве национальной безопасности был процитирован в Newsday: «До него (Кана) лучшее, что вы могли сделать — это купить справочник, который обычно слишком техничен и ужасно скучен.»
Кан, работавший тогда редактором «International Herald Tribune» в Париже, получил контракт на написание книги о кодах и криптографии в 1961. Начав писать её в свободное время, через 2 года он бросил работу, чтобы посвятить книге все своё время. Она включала в себя информацию об Агентстве национальной безопасности, и, согласно книге Джеймса Бэмфорда (англ.James Bamford) «The Puzzle Palace: a Report on America’s Most Secret Agency», Агентство пыталось предотвратить её публикацию, используя различные способы, в том числе и негативные обзоры работ Кана, чтобы опозорить его.
Совет Разведки Соединенных Штатов Америки заключил, что книга являлась «ценной поддержкой для иностранных органов коммуникационной безопасности» и рекомендовал «продолжать легальные сдерживающие действия, чтобы воспрепятствовать Кану, либо его возможным издателям». Издатель, а именно, «Macmillan Publishers», передал рукопись федеральному правительству для проверки без разрешения Кана 4 марта 1966 года. Кан и издательство затем согласились удалить некоторый материал, в том числе и часть, касающейся взаимоотношений между Агентством Национальной Безопасности и его английским соперником, Центром правительственной связи.
В книге «Взломщики кодов» не освещена большая часть истории, связанной со взломом немецкой Энигмы (так как это стало общественным достоянием только в 70-х, впрочем, это нашло подробное описание в книге «Seizing the Enigma»), как и наступление эпохи сильной общественной криптографии, начавшейся с изобретением криптосистемы с открытым ключом и определением DES в середине 70-х.
Книга была переиздана в 1996 и включила в себя главу, кратко описывающую события, прошедшие с момента первой публикации. Планируется её глубокая переработка и последующее издание в бумажном переплете.
«Взломщики кодов» стали финалистом в номинации Пулитцеровской премии «за нехудожественную литературу» в 1968.
Затем Кан решил заняться исследованием немецкой военной разведки во времена Второй мировой войны. Для этого он выучил немецкий, посетил военные архивы и за год исследовал и переговорил более, чем с сотней специалистов в Германии. После этого он стал старшим научным сотрудником в Оксфордском университете, где использовал результаты исследований для своей диссертации, и в 1974 защитил степень доктора философии в современной истории Германии, под руководством профессора современной истории Хью Тревор-Ропера. Книга «Hitler’s Spies» была опубликована в 1978.
После нескольких лет преподавания журналистики в Нью-Йоркском университете Кан вернулся в «Newsday», как редактор страниц публицистики. В 1991 была написана «Seizing the Enigma», рассказывающая о том, как Королевский военно-морской флот Великобритании захватил документы с немецких метеорологических кораблей, чтобы позволить британским криптоаналитикам прочитать перехваченные шифрограммы и помочь выиграть Битву за Атлантику. Несмотря на прошлые разногласия, связанными с книгой «Взломщики кодов», в 1995 Кан стал научным сотрудником в Агентстве Национальной Безопасности, где он написал биографию основателя американской криптографии, Герберта Ярдли (англ.Herbert O. Yardley) — «The Reader of Gentlemen’s Mail». Хотя АНБ и рассекретило свои документы о нём, этих технических и административных бумаг было недостаточно для биографии, поэтому Кан лично посетил родной город Ярдли в Индиане, и Лос-Анджелес, где он писал киносценарии, чтобы найти документы, раскрывающие его, как личность. В 1998 году Кан ушёл из «Newsday». Он продолжал писать статьи на политическую и военную тематики, и в 2011году работал над однотомным исследованием американской разведки во время Второй мировой войны.
26 октября 2010 года Дэвид Кан пожертвовал Национальному Музею Криптологии свою коллекцию книг и материалов по криптологии. Коллекция размещена в библиотеке музея в Форт-Миде в Мэриленде и является внеоборотной (предметы не могут быть изъяты, либо отданы под залог, но фотографирование и фотокопирование экспонатов разрешено).
Множество человеческих потребностей и желаний, требующих сохранения тайны между двумя или большим количеством людей в обычной общественной жизни, неминуемо должны привести к криптологии, покуда люди развиваются и пишут («Взломщики кодов»).
↑Скляров Д. В.6.2 Литература по криптологии // Искусство защиты и взлома информации. — СПб.: БХВ-Петербург, 2004. — 288 с. — 3000 экз. — ISBN 5-94157-331-6.
↑Шнайер Б.Предисловие Уитфилда Диффи // Прикладная криптография. Протоколы, алгоритмы, исходные тексты на языке Си = Applied Cryptography. Protocols, Algorithms and Source Code in C. — М.: Триумф, 2002. — С. 5—8. — 816 с. — 3000 экз. — ISBN 5-89392-055-4.
Bamford, James (1982). The Puzzle Palace: Inside the National Security Agency, America’s Most Secret Intelligence Organization. Penguin. ISBN 978-0140067484.
Kahn, David (1967). The Codebreakers: The Comprehensive History of Secret Communication from Ancient Times to the Internet. Scribner (later reprinted by Macmillan, 1996). ISBN 978-0684831305.