Иоанн был родом из Южной Англии (Солсбери), получил образование и сложился как богослов, писатель и педагог в Париже, где слушал знаменитых лекторов XII в.: Пьера Абеляра, Роберта Меленского, Уильяма Коншского. После обучения принял духовный сан и служил при папском дворе, был секретарём канцлера. В 1154 году стал секретарём примаса церкви Англии, архиепископа КентерберийскогоТеобальда. Исполнял дипломатические поручения в Европе. Известен своими политическими и педагогическими трудами, среди которых — «Поликратик» («Policraticus sive de nugis curialium») и «Металогик» («Metalogicon libri IV»).
В «Поликратике» Иоанн Солсберийский рассуждает о строении государства и общества, высказывает приверженность платоновским идеям о том, как следует управлять государством, а также соображения о необходимых качествах государя и путях их достижения. Особенно известен «Металогик» — типичное сочинение по педагогике эпохи Средневековья. Появилось одним из первых, знаменуя собой выделение педагогики как отрасли знаний о человеке. В «Металогике» изложена теория и практика преподавания дисциплин, входивших в тривиум, вопросы психологии ученика и логики подачи материала. Сочинения Иоанна Солсберийского отличаются простотой, стройностью, логикой изложения, его язык и стиль стали эталоном для средневековых учёных. Для истории его времени важны также его письма.
В 1161 году кафедру архиепископа Кентерберийского в Англии занял Томас Бекет — знаменитый деятель церкви, отстаивавший привилегии церкви от посягательств короля Генриха II Плантагенета, и в трудах Иоанна Солсберийского появились тираноборческие мотивы. В результате вместе со своим патроном он был вынужден удалиться в изгнание во Францию. В 1170 году они вернулись, однако вскоре Бекет был убит сторонниками короля, а Иоанн Солсберийский через какое-то время получил епископскую кафедру в Шартре (Франция), став здесь преемником Гильома Шампанского. Там он и скончался. Новым епископом Шартра был избран Пётр из Целлы.
Иоанна Солсберийского цитирует Фидель Кастро в речи «История меня оправдает».
Иоанн Солсберийский. Металогик // Памятники средневековой латинской литературы X—XII веков. М., 1972.
Иоанн Солсберийский. Поликратик, или О забавах света и заветах философов // Библиотека в саду. Писатели античности, средневековья и Возрождения о книге, чтении, библиофильстве. М., 1985.
Дюби Жорж. Трехчастная модель, или Представления средневекового общества о себе самом / Пер. с фр. Ю. А. Гинзбург. — М.: Языки русской культуры, 2000. — 320 с. — (Studia historica). — ISBN 5-7859-0125-0.
Жильсон, Этьен. Шартрская школа. — В кн.: Жильсон, Этьен. Философия в Средние века: от истоков патристики до конца XIV века. — М.: «Республика», 2004. — 678 с. — ISBN 5-250-01825-4. — С. 196—210.