Граничит с префектурой Аомори на севере, префектурой Акита на западе и префектурой Мияги на юге. С востока омывается водами Тихого океана. Поверхность состоит из горных хребтов и плоскогорий. Горная гряда Оу находится в западном секторе префектуры, а Китаками — в восточном. Между ними пролегает бассейн реки Китакамигава — основной равнинный район, где живет большинство населения. Климат прохладный и сухой.
Туземным этносом древней Ивате были эмиси. Начиная с 8 века их земли стали объектом экспансии молодого японского государства. Эмиси оборонялись под руководством вождя Атэруя, но в начале 9 века были покорены сёгуном Саканоуэ-но Тамурамаро.
К X веку территории современной Ивате окончательно стали подконтрольными Императору Японии и вошли в состав провинции Муцу. Основными политико-экономическими центрами края были замки Исава (Осю), Сёва (Мориока) и Токутан (Яхаба). На XI—XII вв центральное правительство не смогло создать мощной исполнительной вертикали на этих землях, поэтому реальная власть в них принадлежала происходившим из эмиси местным самурайским родам Абэ, Киёхара, Фудзивара и другим. В частности, самыми сильными были позиции самураев Фудзивара, которым удалось на торговле местным золотом превратить свою резиденцию в Хираидзуми в крупнейший политический и культурный центр тогдашней Северной Японии.
В конце XII века Ивате оказалась под властью Камакурского сёгуната. Род Фудзивара был уничтожен правительственными войсками, а земли достались вассалам. Начиная с XIV века Северную Японию охватили самурайские междоусобицы, которые продолжались до 1590 года, до объединения страны под руководством Тоётоми Хидэёси. На то время самым могущественным властителем на территории Ивате был местный род Намбу.
В течение периода Эдо (1603—1867) север Ивате входил в состав княжества Мориока, управлявшегося Намбу, а юг — в состав княжества Сэндай, подконтрольного самурайскому роду Датэ. После реставрации в Японии прямого Императорского правления в 1868 году и административной реформы в 1871 году часть княжеств была объединена в префектуру Мориока с центром в городе Мориока. В мае 1876 года эта административная единица была переименована в префектуру Ивате.
Во времена существования Японской империи жители Ивате облагались дополнительным налогом, что послужило причиной их участия в антиправительственной войне 1868—1869 на стороне оппозиционных сил. Государственные поборы привели к обеднению префектуры в 1900—1910-х годах. Финансовая эксплуатация Ивате закончилась в период премьерстваХары Такаси, который был родом из этой префектуры.
После Второй мировой войны Ивате лежала в руинах от бомбардировок и чрезмерной вырубки лесов, но за 10 лет была восстановлена стараниями новой власти и жителей префектуры. В 1970 году была устроена сетка автомобильных дорог и спроектированы скоростные автобаны, а 1982 году заработал скоростной поезд синкансэнрегиона Тохоку, который соединил Ивате с Токио.
В сельском хозяйстве доминируют производство риса и животноводство, развиты лесное хозяйство и рыболовство. Ивате — один из главных источников железной и медной руды в Японии.[источник не указан 1061 день]
ИВАТЭ // Япония от А до Я. Популярная иллюстрированная энциклопедия. (CD-ROM). — М.: Directmedia Publishing, «Япония сегодня», 2008. — ISBN 978-5-94865-190-3.
岩手県(яп.). Geospatial Information Authority of Japan. — Географические координаты населённых пунктов префектуры Иватэ. Дата обращения: 23 июля 2010.
岩手県内市町村(яп.). Local Authorities Systems Development Center. — Идентификационные коды, названия, почтовые адреса и телефоны администраций населённых пунктов префектуры Иватэ. Дата обращения: 23 июля 2010.