Жан-Батист Журдан родился 29 апреля 1762 года в Лиможе. Начал службу в армии в шестнадцать лет, во французских войсках в Америке[1], где принимал участие в сражениях Войны за независимость Соединённых Штатов.
В 1790 году он вступил капитаном в Лиможскую национальную гвардию, в 1791 году перешел батальонным командиром в Северную армию, отличился в сражениях при Жемаппе, Неервиндене и Намюре[2].
В 1794 году получил начальство над Самбр-Маасской армией, с которой одержал победу над принцем Кобургскимпри Флерюсе. После этого сражения Журдан вошёл в историю как первый военачальник, применивший привязной воздушный шар в ходе полевого сражения для наблюдения за полем боя и корректировкой артиллерийского огня (находящийся в гондоле воздушного шара офицер передавал на землю донесения в капсулах, прикрепленных к специальному шнуру)[4]. В кампании против эрцгерцога Карла в 1796 году Журдан потерпел неудачу, вышел в отставку и был избран членом Совета пятисот, где предложил и провёл закон о конскрипции (воинской повинности).
Наполеон сделал его сенатором, маршалом и графом, но не поручал ему ответственных постов. В последние годы Первой империи он состоял при короле Иосифе Испанском (Жозефе Бонапарте), руководя им в военных действиях. Не пользовался авторитетом среди других маршалов, командовавших корпусами в разных концах Испании, и игнорировавших указания Журдана и короля Жозефа в пользу указаний Наполеона. В 1813 году Журдан и король Жозеф непосредственно возглавили французскую армию в битве с англичанами и их испанскими союзниками при Витории, которая окончилась для французов полным разгромом. Французская армия потеряла почти весь обоз, включая личный экипаж Журдана и его маршальский жезл.
Жан-Батист Журдан скончался 23 ноября 1833 года в городе Париже.
Наполеон говорил о маршале, что ему, в отличие от него, Наполеона, довелось выиграть сражение, которое спасло Францию (имея в виду Флерюс). Тем не менее, карьера Журдана при Наполеоне была неудачна, во многом благодаря тому двусмысленному положению военного советника с неясными полномочиями, в которое поставил его сам Наполеон.
В 1860 году в родном городе Журдана ему был установлен памятник[6].