Джордан родился в Гейнсвилле на севере штата Нью-Йорк, в юности интересовался ботаникой и систематикой растений. В 1869 году поступил в Корнелл и в 1872 году получил степень магистра. Преподавал и занимался наукой в различных высших учебных заведениях Среднего Запада США.
В 1874 году Джордан посетил лабораторию Комитета рыбного хозяйства США, где попал под влияние ихтиолога Спенсера Фуллертона Бэйрда. До середины 1880-х годов Джордан, при финансовой поддержке Бэрда, ежегодно устраивал ихтиологические экспедиции, сначала по Индиане и Висконсину, а после 1876 года преимущественно по югу США, рыбы которого были мало известны; собранные образцы отправлялись в Смитсоновский институт, главой которого в те годы был Бэрд.
В 1876 году, будучи профессором в Батлеровском университете, опубликовал одну из своих основных работ — «Справочник по позвоночным севера Соединённых Штатов, включая территорию к востоку от реки Миссисипи и к северу от Северной Каролины и Теннесси, и не включая морские виды» (англ.A Manual of Vertebrates of the Northern United States Including the District East of the Mississippi River and North of North Carolina and Tennessee, Exclusive of Marine Species).
В 1878 году стал доктором философии[1]. В 1879 году получил позицию профессора зоологии в Индианском университете. В 1880 году в связи с проверкой рыбных хозяйств страны, организованной Бэрдом, Джордан организовал экспедицию по изучению рыб всего тихоокеанского побережья США, от мексиканской и до канадской границы. В 1884 году профессору зоологии было предложено стать президентом Индианского университета. Хотя Джордан продолжал заниматься наукой, он был эффективным администратором и улучшил финансовое положение университета.
В 1891 году Джордану было предложено стать первым президентом Стэнфордского университета. Он согласился; вместе с ним в Калифорнию переехал ряд профессоров и студентов Индианского университета. Джордан был президентом до 1913 года и канцлером (номинальным главой университета) до 1916 года.
В 1896—1900 гг. вместе с Эверманном опубликовал классический четырехтомный справочник «Рыбы Северной и Средней Америки» (Fishes of North and Middle America).
В XX веке занялся публицистикой; придерживался пацифистских взглядов, опубликовал ряд работ по евгенике. Считал войну противоестественной деятельностью, которая уничтожает сильнейших особей человека[2].
Дэвид Старр Джордан умер в Пало-Алто в 1931 году в возрасте 80 лет.
В 1986 году в честь этого ученого была учреждена Джордановская премия (англ.David Starr Jordan Prize) — международная премия, которая вручается примерно раз в три года молодому ученому за инновационный вклад в области эволюции, экологии, популяционной биологии или биологии организмов.
↑Источник русских названий: Пятиязычный словарь названий животных. Рыбы / Под ред. Соколова В. Е.. — M.: Русский язык, 1989. — С. 22. — ISBN 5-200-00237-0.