Этель не знала своего отца Джорджа Буля, так как он умер через полгода после её рождения.
Её мать Мэри Эверест была дочерью профессора греческого языка. Мэри была талантливым математиком и преподавателем математики. В честь дяди Мэри, Джорджа Эвереста, названа самая высокая горная вершина в Гималаях — гора Эверест (Джомолунгма).
Мать в нужде воспитывала пять дочерей. Поэтому когда самая младшая, Этель, достигла восьмилетнего возраста, она отвезла её к брату покойного мужа, работавшему интендантом на шахте. Он был очень религиозным и суровым человеком.
Приехав в Лондон, она присутствовала на собраниях политических иммигрантов, среди которых был украинский писатель Сергей Кравчинский (псевдоним — Степняк). Он много рассказывал ей о своей родине. У Этель возникло желание посетить Российскую империю, которое она осуществила в 1887 году.
В 1902 году вышла замуж за В. Л. Войнича, польско-литовского революционера (позднее — литератора и библиофила), переселившегося в Англию после побега из сибирской ссылки (он известен как первооткрыватель «Рукописи Войнича»).
Под впечатлением общения с Кравчинским, а также прочитанных биографий великих итальянских патриотов Джузеппе Гарибальди и Джузеппе Мадзини Войнич создала образ и характер героя своей книги — Артура Бертона, Овода. Такой же псевдоним имел знаменитый древнегреческий философ Сократ. В 1897 году книга «Овод» была издана в США и Англии. В следующем году появился её русский перевод в России, где роман имел грандиозный успех. Позже книга была неоднократно переиздана на многих языках.
Значительное место в романе занимает деятельность итальянской подпольной организации «Молодая Италия» в 1830—1840-х годах[6]. После разгрома армии Наполеона вся Италия, которая до этого была включена в Империю, оказалась разделена на несколько отдельных государств и фактически захвачена австрийскими войсками[7]. Пользующийся безусловным авторитетом в Италии глава Римско-католической церкви Папа Римский ориентировал политику на захватчиков[7]. В Италии были сильны патриотические настроения сторонников объединения страны и борьбы за её независимость[7]. В 1833 году, когда начинается действие романа, в разных областях Италии вспыхивали вооружённые восстания[7]. Перед 1848 годом революционная волна охватила уже всю Западную Европу и Италию[7]. В 1846 году Римско-католической церковью во главе с Папой был предпринят ряд либеральных реформ, малая польза которых и обсуждается героями во второй и третьей частях романа[6].
Трижды — в 1928, 1955 и 1980 годах — вышли фильмы «Овод» по мотивам романа Этель Войнич. Несколько драматургов и режиссёров поставили спектакли и оперы в театрах.
В 1901 году писательница закончила свой новый роман «Джек Реймонд». В героине другого её романа (1904) «Оливия Лэтам» заметны черты характера самой Этель Войнич.
В 1910 году появилась её книга «Прерванная дружба». Её перевод на русский был озаглавлен «Овод в изгнании».
Позже она долгое время ничего не сочиняла и не переводила, предпочитая литературе музыку. Она создала несколько музыкальных произведений, лучшим из которых считала ораторию «Вавилон».
Весной 1945 года (в возрасте 81 года) она закончила писать своё последнее произведение «Сними обувь твою».
О своей невероятной популярности в СССР, огромных тиражах и экранизациях «Овода» забытая в США Войнич узнала только в это время: её разыскала в США литературовед Евгения Таратута (см. «Наш друг Этель Лилиан Войнич», Библиотека «Огонёк», № 42, 1957). Ей стали приходить письма от советских читателей, её навещали в Нью-Йорке делегации пионеров, артистов Большого театра, моряков и разных других советских граждан, оказывавшихся по работе в США.
15 декабря 1955 года Секретариат ЦК КПСС обсудил вопрос об Э. Л. Войнич и затем Президиум ЦК КПСС (протокол № 175 от 19.12.1955) утвердил следующее решение:
«1. Принять предложение секретариата правления СП СССР и Министерства культуры СССР о выплате гонорара проживающей в США писательнице Л. Войнич (Лилиан Этель Буль — так в тексте) в сумме 15 тысяч американских долларов за многочисленные издания в Советском Союзе её романа „Овод“.
Издания произведений Войнич, Этель Лилиан в СССР и России[править | править код]
Войнич, Этель Лилиан (1864—1960.). Овод / Е. Войнич. — [Москва : ЦК ВПСТ, 1930]. — 119 с.;
Войнич, Этель Лилиан. Собрание сочинений [Текст]. — Москва : Правда, 1975. — 21 см. — (Библиотека зарубежной классики). Т. 1 [Текст]. — 1975. — 476 с.; 5 л. ил., портр. : ил., портр.;
Войнич, Этель Лилиан. Собрание сочинений [Текст]. — Москва : Правда, 1975. — 21 см. — (Библиотека зарубежной классики). Т. 2: Оливия Лэтам. Т. 2 [Текст]; Прерванная дружба. — 1975. — 462 с., 4 л. ил. : ил.;
Войнич, Этель Лилиан. Собрание сочинений [Текст]. — Москва : Правда, 1975. — 21 см. — (Библиотека зарубежной классики). Т. 3: Сними обувь твою. Т. 3 [Текст]; Письма. — 1975. — 462 с.; 4 л. ил. : ил.;
Писатель Робин Брюс Локхарт (сын Брюса Локхарта) в своей авантюрной книге «Король шпионов» утверждал, что любовником Войнич якобы был Сидней Рейли, которого позже назвали «асом шпионов», и что они вместе путешествовали по Италии, где Рейли рассказал Войнич свою историю и стал одним из прототипов героя книги, Артура Бертона. Однако Эндрю Кук — биограф Рейли и историк спецслужб — оспорил эту романтическую, но бездоказательную легенду. По его словам, куда вероятнее, что шпион Рейли путешествовал по пятам вольнодумствующей англичанки, чтобы докладывать о её передвижениях и встречах[9].
Бурукина, О. А. «Овод»: коннотативный переводческий приём или литературная мистификация? / О. А. Бурукина // Лингвориторическая парадигма: теоретические и прикладные аспекты. — 2007. — № 10. — С. 31-38;
Кислицына, Е. О. Антитеза как основной стилистический приём в романе Этель Лилиан Войнич «Сними обувь твою» / Е. О. Кислицына, И. А. Громова // Вестник магистратуры. — 2015. — № 2-2. — С. 7-12;
Миронов, А. В. Мифопоэтика романа Э. Л. Войнич «Овод» в свете современных теорий мифа : специальность 10.01.03 «Литература народов стран зарубежья (с указанием конкретной литературы)» : диссертация на соискание учёной степени кандидата филологических наук / Миронов Алексей Викторович. — Нижний Новгород, 2002. — 211 с.;
Митягина, С. С. Религиозный аспект литературного творчества Этель Лилиан Войнич / С. С. Митягина // Современные научные исследования и инновации. — 2011. — № 4. — С. 26;
Сосновская, В. А. Религиозные аспекты романа Э. Л. Войнич «Овод» / В. А. Сосновская // Студенческий форум. — 2022. — № 26-1(205). — С. 49-51;
Тетерин, А. А. Неистовый Овод. По следам Войнич и её героя / А. А. Тетерин // Библиотечное дело. — 2022. — № 7(409). — С. 32-35.