Ван Кирк, Теодор

Ван Кирк начал службу в ВВС курсантом в октябре 1941 года. 1 апреля 1942 года сдал экзамен и с квалификацией авиационного штурмана был направлен в базировавшуюся на территории Англии 97-ю группу тяжёлых бомбардировщиков, на вооружении которой стояли B-17. Был членом экипажа «Красный Гремлин», в который вместе с ним входили пилот Пол Тиббетс и бомбардир Том Ферби. Позже Ван Кирк вместе с этими людьми участвовал в атомной бомбардировке Хиросимы.

С августа по октябрь 1942 года участвовал в 11 боевых вылетах из Англии. Экипаж отвечал за навигацию группы и точность бомбардировки. В частности, 17 августа Ван Кирк принял участие в первом боевом вылете тяжёлых бомбардировщиков 8-й воздушной армии на Руан, а 9 октября — в массированном налёте на Лилль. В октябре экипаж доставил генерала Марка Кларка в Гибралтар для секретной встречи, а в ноябре переправил туда же генерала Эйзенхауэра, командующего силами вторжения в Северную Африку. 16 ноября 1942 года экипаж привёл свою группу в атаку, застав немцев врасплох на авиабазе Сиди-Ахмед в Бизерте (Тунис). Всего до возвращения в США Ван Кирк совершил 58 боевых вылетов^[3].

В июне 1943 года Ван Кирк вернулся в Штаты, совершив в общей сложности 58 боевых вылетов за рубежом. Служил в качестве штурмана-инструктора, до новой встречи с Тиббетсом и Ферби в сводной 509-й бомбардировочной группе на Уэндовер-Филд, штат Юта, в конце 1944 года. Группа под командой Тиббетса летала на B-29, Ван Кирк был не только штурманом экипажа, но и главным штурманом всей 509-й сводной группы^[3]. С ноября 1944 по июнь 1945 года постоянно велась подготовка к первой атомной бомбардировке, которая состоялась 6 августа 1945 года. Во время исторического полёта 6 августа 1945 года бомбардировщик взлетел в 2:45 ночи. Для навигации Ван Кирк использовал традиционные методы, включая астронавигацию и пузырьковый секстант. В 8:07 утра он визуально обнаружил Хиросиму, а в 8:15 была сброшена бомба, благодаря точным расчётам штурмана отклонение от графика составило всего 17 секунд^[4][5].

Позже Ван Кирк участвовал в первых испытаниях атомной бомбы на атолле Бикини. Он считал атомную бомбардировку необходимой мерой, которая спасла жизни, предотвратив сухопутное вторжение в Японию, хотя впоследствии и выражал желание, чтобы всё ядерное оружие в мире было уничтожено^[2][6]. В 1995 году в интервью «Нью-Йорк Таймс» Т. Ван Кирк сказал, что его часто спрашивают о роли в бомбардировке Хиросимы, и готов ли он сделать это снова?

В августе 1946 года Ван Кирк завершил свою службу в ВВС в звании майора^[5]. Он награждён Серебряной звездой, Крестом лётных заслуг и 15 Воздушными медалями. Ван Кирк получил степени бакалавра и магистра наук на инженерно-химическом отделении Бакнеллского университета в 1949 и 1950 годах. В течение следующих 35 лет он занимал различные технические и управленческие должности в области исследований и маркетинга в DuPont, где проработал до выхода на пенсию в 1985 году.

В более поздние годы Ван Кирк активно выступал с лекциями, давал многочисленные интервью и стал соавтором автобиографической книги «My True Course»^[5][7].

В октябре 2007 года Ван Кирк выставил на аукционную продажу бортовой журнал, который находился на борту «Энола Гэй» во время атомной бомбардировки Хиросимы. Лот был приобретён за 358 500 долларов США.

Умер 28 июля 2014 года в доме престарелых г. Стоун-Маунтин (штат Джорджия) по естественным причинам^[8].