Айткен, Александр

Айткен родился в Данидине, старший из семи детей Элизабет Тауэрс и Уильяма Айткена. Имел шотландское происхождение: его дед эмигрировал из Ланаркшира в 1868 году. Мать была родом из Вулвергемптона^[3].

Учился в средней школе для мальчиков Отаго в Данидине (1908–1913), где стал лучшим учеником и выиграл стипендию Томаса Бейкера по математическому анализу. В апреле 1915 года вступил в Новозеландские экспедиционные силы. Участвовал в Дарданелльской операции с ноября 1915 года, служил в Египте и на Западном фронте. Получил тяжёлое ранение в битве на Сомме^[4]. Провёл несколько месяцев в госпитале в Челси, после чего был комиссован и в марте 1917 года отправлен в Новую Зеландию^[3].

В 1920 году окончил Университет Отаго со степенью магистра искусств. С 1920 по 1923 год работал учителем в средней школе для мальчиков Отаго.

Учился в докторантуре Эдинбургского университета под руководством Эдмунда Тейлора Уиттекера. Его диссертация «Сглаживание данных наблюдений» была высоко оценена, и в 1925 году он получил степень доктора наук^[5]. За год до получения степени был избран членом Эдинбургского королевского общества по предложению Эдмунда Уиттекера, Чарльза Галтона Дарвина, Эдварда Копсона и Дэвида Гибба. В 1927 году опубликовал работу, описывающую процесс дельта-квадрат Айткена как расширение метода Бернулли^[6][7]. Получил премию Макдугалла-Брисбена за 1930–1932 годы. Был советником (1934–1936), секретарём обычных собраний (1936–1940) и вице-президентом (1948–1951; 1956–1959) Эдинбургского королевского общества. Состоял в Эдинбургском математическом обществе и Институте актуариев.

Всю карьеру провёл в Эдинбургском университете: преподаватель актуарной математики и статистики (1925–1936), лектор по статистике (1936–1946), профессор математики (1946–1965).

Во время Второй мировой войны работал в Блетчли-парке (Хат 6), занимаясь расшифровкой кода «Энигмы»^[8].

Айткен обладал выдающимися способностями к устному счёту и феноменальной памятью. Его навыки изучал психолог Иэн Хантер. Айткен знал первые 1000 цифр числа ${\displaystyle \pi }$, 96 повторяющихся цифр дроби 1/97 и выучил наизусть «Энеиду» в старших классах. Неспособность забыть ужасы Первой мировой войны привела к рекуррентной депрессии на протяжении всей жизни^[5].

В 1936 году избран членом Лондонского королевского общества^[9], в 1940 году — почётным членом Королевского общества Новой Зеландии за работы в области статистики, алгебры и численного анализа^[10]. В 1964 году стал членом Королевского литературного общества после публикации военных мемуаров «От Галлиполи до Соммы»^[11]. Книга легла в основу одноимённой оратории новозеландского композитора Энтони Ритчи^[12]. Эрик Фенби называл его самым выдающимся музыкантом-любителем из всех, кого он знал. В молодости Айткен был успешным спортсменом.

Новозеландское математическое общество и Лондонское математическое общество раз в два года (по нечётным годам) организуют лекции Айткена. Математик из Новой Зеландии приглашается для чтения лекций в университетах Великобритании в течение нескольких недель^[13][14].

Новозеландское математическое общество ежегодно вручает премию Айткена за лучший студенческий доклад на коллоквиуме. Премия учреждена в 1995 году на конференции в Университете Отаго, посвящённой 100-летию со дня рождения Айткена.

В 1920 году женился на Уинифред Беттс, преподавателе биологии и первой женщине-лекторе Университета Отаго. У них родились дочь и сын. Айткен умер 3 ноября 1967 года в Эдинбурге.