The Messenger (видеоигра, 2018)

The Messenger — это сайд-скроллинговый экшен-платформер, вдохновлённый серией Ninja Gaiden^[2][3]. Игрок управляет ниндзя по прозвищу Гонец (англ. The Messenger). Он отправляется в путешествие, чтобы доставить свиток по поручению великого героя. Гонец умеет бегать, прыгать и атаковать мечом. Он также владеет техникой «Облачный шаг» (англ. Cloudstepping). Она позволяет совершить дополнительный прыжок в воздухе после удара по врагу или объекту^[4].

По мере прохождения герой получает новые способности. Среди них — лазание по стенам и «дротик на верёвке» (англ. rope dart), позволяющий притягиваться к препятствиям и врагам^[2]. За победу над врагами и исследование мира игрок получает «Осколки времени». За эту валюту можно купить улучшения, например, способность уничтожать летящие снаряды^[2]. В случае гибели появляется демон по имени Кварбл (англ. Quarble) и воскрешает героя на последней достигнутой контрольной точке^[2]. После этого Кварбл некоторое время следует за игроком. Он автоматически забирает все собранные «Осколки времени» в качестве платы за спасение^[2].

Изначально игра представляет собой линейное приключение, разделённое на две эпохи. Прошлое оформлено в 8-битном графическом и звуковом стиле, а будущее — в 16-битном^[3]. Позже The Messenger превращается в метроидванию. Игрок возвращается в обе эпохи в любом порядке для поиска ключевых предметов^[2]. На этом этапе можно использовать специальные порталы для перемещения между прошлым и будущим. Это меняет структуру уровней и открывает доступ к новым зонам^[3][5]. Помимо основного сюжета, на уровнях спрятаны зелёные медальоны. Сбор всех 45 медальонов приносит игроку награду.

Действие The Messenger начинается в деревне ниндзя. Местные жители верят в пророчество о «Западном герое», который спасёт их от злых демонов. Когда на деревню нападает Король Демонов, появляется Западный герой и даёт ему отпор. Герой передаёт свиток одному из ниндзя, нарекает его Гонцом и велит отправиться на восток, чтобы доставить послание на вершину горы. В пути Гонцу помогает таинственный Лавочник в синей мантии, продающий улучшения.

Гонец добирается до вершины горы и встречает других людей в синих мантиях. Они отправляют его на 500 лет в будущее, чтобы победить генерала Короля Демонов — Барма'тазеля (англ. Barma'thazël). Гонец побеждает Барма'тазеля, совершает кругосветное путешествие и прибывает в деревню ниндзя с запада. Он спасает поселение от нового нападения Короля Демонов. Поняв, что он сам стал Западным героем, ниндзя передаёт свиток солдату и назначает его новым Гонцом. Затем он возвращается к Лавочнику и вступает в орден синих мантий. Теперь он сам становится торговцем, снабжающим нового героя улучшениями.

Из-за халатности Лавочника новый Гонец погибает. Синие мантии возвращают свиток и поручают главному герою путешествовать между прошлым и будущим, чтобы собрать волшебные ноты для музыкальной шкатулки. Гонец собирает все ноты и попутно побеждает Короля Демонов. Лавочник объясняет природу музыкальной шкатулки: это тюрьма для человека по имени Фантом, проклятого Королём Демонов. Проклятие создаёт связь с миром демонов, позволяя им вторгаться на Землю каждые 500 лет. Чтобы спасти человечество, Фантом создал свиток и наделил его магией времени. Это породило бесконечный цикл: Гонцы путешествуют во времени, отражают атаки демонов и передают свиток новым героям. Синие мантии — это предыдущие Гонцы. Они объединились, чтобы найти ноты и освободить Фантома от проклятия. Гонец использует ноты, чтобы проникнуть в музыкальную шкатулку и освободить пленника. Проклятие принимает форму гигантской маски и нападает на героев. Гонец и синие мантии объединяют усилия и уничтожают её.

The Messenger создана независимой студией Sabotage Studio из Квебека. Игра начиналась как личный проект ведущего геймдизайнера и программиста Тьерри Буланже. Он создал ранний прототип во время изучения программирования в 2008 году. Желая продолжить работу, Буланже показал концепцию своему работодателю, но получил отказ^[6]. Позже Буланже в течение шести месяцев дорабатывал прототип и продемонстрировал его продюсеру Мартину Бруару. Прототип состоял только из серых блоков и временной модели персонажа. Буланже считал, что визуальное оформление следует добавлять только после полной настройки управления. Впечатлённый концепцией, Бруар уволился с работы, и вскоре оба разработчика стали сооснователями Sabotage Studio^[7].

Буланже называл Ninja Gaiden одним из главных источников вдохновения^[7]. Также на него повлияла Chrono Trigger. Он хотел сделать игру с ниндзя в главной роли. По его мнению, скрытность и обезличенность таких персонажей позволяют игрокам легко ассоциировать себя с ними. Идеи с ниндзя, свитком и сменой 8-битного стиля на 16-битный сохранились, однако Sabotage Studio многократно меняла фундаментальные основы игры. The Messenger создавалась с учётом интересов спидраннеров. Разработчики подчёркивали, что для прохождения поздних уровней необходимо мастерское владение механиками передвижения. В диалоги был добавлен юмор. Текст высмеивал жанровые клише и демонстрировал самоиронию^[8]. Бруар особо отмечал юмористические истории Лавочника. При этом он подчёркивал, что игроки могут пропускать диалоги и сосредоточиться исключительно на платформинге^[8].

Музыку написал чиптюн-композитор Эрик У. Браун, указанный в титрах под псевдонимом Rainbowdragoneyes^[9]. Браун создал каждую композицию в 8-битном и 16-битном стилях. Он программировал треки отдельно, а не просто модифицировал одну версию под другой формат. Для 8-битной музыки использовалась модифицированная версия программы Famitracker. 16-битные треки, вдохновлённые звучанием Sega Genesis, создавались в DefleMask. Сначала Браун написал большую часть 8-битного саундтрека, а затем начал параллельно программировать остальные композиции в обеих программах.

Sabotage Studio анонсировала The Messenger в январе 2018 года. Ранее проект демонстрировался на выставке Montreal International Games Summit в конце 2017 года. Студия подписала издательский контракт с Devolver Digital после встречи на фестивале PAX South. Релиз The Messenger для Windows и Nintendo Switch состоялся 30 августа 2018 года. Команда не успела выпустить игру на месяц раньше запланированного срока. Разработчикам пришлось прибегнуть к кранчам, чтобы избежать конкуренции за внимание прессы с популярными AAA-играми. Изначально переход между 8-битной и 16-битной графикой задумывался как сюрприз для игроков. Однако авторы решили использовать эту механику в рекламе, чтобы выделить проект на фоне других ретро-платформеров. The Messenger получила высокие оценки критиков и разошлась тиражом в 50 000 копий за первую неделю. Порт для PlayStation 4 вышел 19 марта 2019 года^[10], а 11 июля 2019 года состоялся релиз дополнения Picnic Panic. Дополнение включает три новых уровня и битвы с боссами, в том числе этап с сёрфингом в духе Battletoads. Версия для Xbox One вышла 25 июня 2020 года^[11].

По данным агрегатора рецензий Metacritic, The Messenger получила «в целом благоприятные отзывы».

Критики высоко оценили диалоги. Журналист GameSpot похвалил самоироничный тон текста и высмеивание условностей жанра экшен-платформеров. Рецензент Kotaku также отметил юмор, но обратил внимание на частое использование бессоюзной связи в тексте. Особой похвалы удостоился образ и реплики Лавочника. В IGN истории и шутки персонажа назвали превосходными. По мнению критика, каждая новая реплика Лавочника воспринималась как награда^[4]. Другие обозреватели положительно оценили управление. В Destructoid его назвали отзывчивым, а в Nintendo World Report похвалили проработанность механик и плавность движений ниндзя.

Журналисты хвалили визуальный стиль и музыку^[3]. Рецензент USgamer отметил графику и чиптюн-саундтрек. Он сравнил качество музыки с высоко оценённой Shovel Knight и добавил, что спрайты выглядят просто, но хорошо анимированы. В VentureBeat выделили проработку фонов. По мнению критика, игра обладает «уникальной атмосферой, выходящей за рамки типичных видеоигровых клише»^[3]. Эстетика и переход между 8-битным и 16-битным стилями также получили положительные отзывы^[2][3]. Битвы с боссами удостоились похвалы. В Game Informer отметили, что каждый противник предлагает уникальное испытание^[2], а журналист USgamer похвалил высокую детализацию боссов, контрастирующую с общим визуальным стилем.

Персонаж Кварбл вызвал негативную реакцию. В Nintendo Life посчитали демона интересной заменой системы жизней, не мешающей прогрессу, но назвали его реплики раздражающими. Критик USgamer согласился с этим мнением. Он отметил, что штраф за смерть незначителен, однако сам Кварбл скорее раздражает, чем веселит. Мнения критиков о темпе игры разделились. В USgamer и Nintendo Life переход к формату метроидвании назвали удачным, отметив, что платформерный геймплей остаётся увлекательным. Журналист Kotaku заявил, что смена жанра превратила проект из просто хорошего платформера в выдающийся. В IGN и VentureBeat раскритиковали этот переход. По их мнению, вторая половина игры стала более медленной и однообразной. В Polygon отметили, что игра становится лучше по мере прохождения, но лучшие её элементы скрыты за сложными механиками. Рецензент назвал The Messenger сложным, но весёлым платформером и порекомендовал его поклонникам истории видеоигр.

Приквел под названием Sea of Stars вышел для Windows, Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One и Xbox Series X/S в августе 2023 года. Sabotage Studio анонсировала проект в марте 2020 года и собрала средства на разработку через Kickstarter. В отличие от платформера The Messenger, Sea of Stars представляет собой пошаговую ролевую игру.