The Imperials

Группа была создана, когда давний участник Statesmen Quartet Джейк Хесс покинул этот коллектив 7 декабря 1963 года^[1]. Хесс хотел основать новую группу, которая была бы признана «королём» в сфере южного госпела, и посчитал название «Imperials» подходящим. Получив разрешение на использование названия от Мэриона Снайдера (который ранее руководил квартетом Imperial Quartet, названным в честь спонсора Imperial Sugar), он собрал состав. К нему присоединились пианист Генри Слотер из Weatherford Quartet, баритон Гэри Макспадден (бывший участник The Oak Ridge Boys), бас-певец Weatherford Quartet Армонд Моралес и тенор Speer Family Шеррилл (Шон) Нильсен^[1]. Подписав контракт с Benson Records в 1964 году, группа записала первый из множества альбомов на лейбле Heart Warming Records. В следующем году организация переехала из Атланты в Нашвилл, штат Теннесси^[2]. Через два года тенор Нильсен первым покинул группу, и его заменил Джим Мюррей. В прошлом Мюррей работал с The Melodares, Stamps Trio, Inspirationals и Orrell Quartet. Примерно в это же время ушёл Слотер, которого за клавишными заменил Джо Москео из Harmoneers.

В конце 1966 года Генри Слотер покинул группу, и Хесс собрал новый, более современный состав для аккомпанемента квартету. С Джо Москео на фортепиано, Ларри Бенсоном на барабанах и других инструментах, а также Дэйвом Мэтисом на электрогитаре сформировалось новое звучание. Через несколько месяцев Мэтиса на гитаре сменил Рон Хэмм. В 1967 году у Хесса начались проблемы с сердцем, и к концу года по настоянию врачей он прекратил гастрольную деятельность, передав руководство группой Моралесу, Москео и Мюррею. Примерно в это же время в 1967 году ушёл и Макспадден^[3]. С новыми участниками Роджером Уайлсом (из семейной группы Melodaires) и бывшим участником Stamps Quartet Терри Блэквудом^[1] группа стала называться просто The Imperials. На альбоме 1967 года New Dimensions коллектив перешёл к более современному звучанию. Это принесло им первую из многих наград: «Мужской квартет года» в 1969 году от Ассоциации госпел-музыки (Gospel Music Association)^[4].

Элвис Пресли давно любил госпел и Джейка Хесса в частности. Группа записывалась с Элвисом на сессиях с мая 1966 по июнь 1971 года. Сюда вошли два его последних альбома, получивших премию «Грэмми»: How Great Thou Art (выиграл «Грэмми» за заглавную песню и включал дуэт с Хессом в классической песне Statesmen «If the Lord Wasn’t Walking by My Side») и He Touched Me (в котором использовались многие песни, записанные The Imperials на их собственных альбомах; заглавная песня также получила «Грэмми»). В 1969 году Элвис нанял группу для выступлений с ним на концертах после того, как The Jordanaires отклонили приглашение Элвиса играть в Лас-Вегасе и гастролировать, так как будучи студийными певцами, они не могли позволить себе так часто отсутствовать в Нашвилле. В то же время The Imperials выступали с Джимми Дином вживую и в его телешоу. Ларри Гэтлин прослушивался в группу осенью 1970 года, а в начале 1971 года был приглашён петь с ними, аккомпанируя Джимми Дину в Лас-Вегасе. Однако его пребывание в группе продлилось менее месяца. С помощью Дотти Уэст он с женой переехал в Нашвилл, чтобы начать карьеру в кантри-музыке. Его заменил Грег Гордон^[5]. В ноябре 1971 года из-за конфликтов в расписании они решили прекратить выступления с Элвисом. В следующем году группа перестала выступать на концертах с Джимми Дином^[6].

The Imperials удивили поклонников госпела в феврале 1972 года, наняв Шермана Андруса, бывшего участника Андре Крауча и the Disciples, на место Грега Гордона. Это сделало их первой межрасовой христианской группой, которую когда-либо видела Америка^[7]. Андрус в шутку называл это: «смело идти туда, куда не ступала нога чернокожего человека»^[3]. Состав группы оставался стабильным: Андрус и Терри Блэквуд делили ведущий вокал до 1976 года, когда Джо Москео ушёл сразу после записи Follow the Man with the Music. В следующем году эта пара покинула группу, чтобы сформировать коллектив современной христианской музыки Andrus, Blackwood and Company^[3].

В начале 1976 года группа наняла баритона Дэвида Уилла (который пел ведущую партию в Keystone Quartet и Statesmen и оставался с The Imperials в течение 23 лет) и душевного вокалиста Расса Таффа в качестве нового солиста. Состав с Таффом можно услышать на альбомах Sail On, Imperials Live, Heed the Call, One More Song for You, Christmas with The Imperials и Priority. Именно в эту эпоху группа добилась наибольшего успеха как в плане наград, так и в чартах^[3]:913.

После пяти лет в группе Тафф ушёл, чтобы начать сольную карьеру. Пол Смит, будучи студентом Бэйлорского университета, занимался продвижением концерта The Imperials и передал Армонду Моралесу кассету со своей музыкой. Когда Моралес узнал, что Тафф уходит, он позвонил Смиту. Пол впервые появился на альбоме 1982 года Stand by the Power. Во время пребывания Смита в группе произошло ещё одно новшество: вышел двойной альбом, где каждому участнику была отведена сольная сторона (Side by Side), что принесло им последнюю премию Dove Award. Затем последовало возвращение к четырёхголосному гармоническому пению (The Imperials Sing the Classics), а после — возврат к христианскому поп-звучанию на альбоме 1985 года Let the Wind Blow.

Группа пережила самую крупную смену состава со времён ухода Блэквуда и Андруса, когда коллектив покинули и Смит, и давний тенор Джим Мюррей. Смит выбрал сольную карьеру в CCM, а Мюррей решил снова исполнять более традиционный госпел. Дэнни Уорд заменил Смита, но ушёл до записи альбома с группой. В итоге новыми участниками стали Джимми Ли Слоас и Рон Хемби, привнеся в группу молодость. Позже Хемби стал участником кантри-группы The Buffalo Club.

The Imperials вызвали споры и потеряли часть своих давних поклонников, когда сменили своё обычно мягкое поп-рок звучание на более роковое с заметными электрогитарами для альбома 1987 года This Year’s Model. Песня «Power of God» стала темой для христианских бодибилдеров The Power Team, и на концерты The Imperials стали приходить новые, более молодые фанаты. Альбом Free the Fire немного вернулся к мягкому поп-звучанию, и после его записи Слоас стал следующим участником The Imperials, начавшим сольную карьеру. Его заменил Дэвид Робертсон, но после альбома 1990 года Love's Still Changing Hearts он решил выступать сольно. В ряды группы влились Джейсон Беддоу и Джонатан Хилдрет (позже известный как Джонатан Пирс). Согласно истории, Наоми Джадд услышала, как Джонатан поёт соло, будучи членом хора Christ Church в Нашвилле, и рассказала об этом участнику The Imperials^[8].

В 1991 году The Imperials снова удивили поклонников, пригласив в состав сестру Армонда, Пэм Моралес. Хотя она выступала с группой в начале 1980-х как бэк-вокалистка, это был первый случай, когда женщина стала фронтменом квартета. Армонд Моралес решил пригласить её, когда Беддоу покинул группу в разгар записи Big God. Она оставалась в составе до выхода альбома Stir It Up в 1993 году.

1993 год принёс изменения и смену направления. Если раньше выступления группы строго регулировались контрактами, то теперь The Imperials начали восстанавливать свою репутацию, упростив программу. Они выбрали простое сопровождение и более камерные выступления в церквях вместо стадионов и крупных концертов, служа в местных общинах только за добровольные пожертвования^[9]. В том году The Imperials выступили более чем в 200 церквях, что превысило количество концертов за два предыдущих года. Этого они достигли с Брайаном Комо в качестве солиста и рядом сменяющихся теноров, включая Марка Аддока, Питера Панкратца и Билла Морриса, выступавших на отдельных датах. В этот период альбомы не записывались.

В 1994 году они вернулись с новыми участниками Стивеном Фергюсоном и Джеффом Уокером; оба к тому времени были рукоположенными служителями, как и Армонд с Уиллом. Они подписали контракт на один проект со знакомым лейблом Impact Records, который был вновь приобретён Homeland Records и Landmark Distribution. После трёхлетнего перерыва в записи выход Til He Comes ознаменовал возвращение к четырёхголосному гармоническому звучанию, утрату жёсткости предыдущих альбомов и возвращение первоначальных поклонников.

В 1998 году The Imperials были введены в Зал славы госпел-музыки Ассоциации госпел-музыки. Все пять первоначальных участников — Хесс, Моралес, Макспадден, Шеррилл и Слотер, а также Блэквуд, Андрус, Москео, Мюррей и Тафф — присутствовали на церемонии.

В 2003 году пять участников The Imperials, гастролировавших с Элвисом (Мюррей, Блэквуд, Уайлс, Моралес и Москео), воссоединились для концерта и записи DVD Elvis Lives в Мемфисе, посвящённого 25-летию.

В сентябре 2003 года Армонд Моралес окончательно ушёл из The Imperials и передал права собственности своему сыну, Джейсону Моралесу. К этому времени состав включал Джейсона Моралеса, Джереми Хадсона, нового баса Иэна Оуэнса и Шеннона Смита^[9]. Эта версия группы выпустила два альбома на Lamon Records: The Imperials (2006) и Back to the Roots (2007). Последний представлял собой сборник новых версий классических песен The Imperials и принёс группе первую за более чем 15 лет песню, попавшую в топ-20. Состав Хадсон-Смит-Моралес-Оуэнс также выступил в Карнеги-холл (первое появление The Imperials на этой площадке).

В 2008 году The Imperials были введены в Зал славы христианской музыки. Тафф был введён отдельно за свои заслуги, но выступил с The Imperials и принял награду вместе с ними во время трансляции^[10]. В апреле 2008 года The Imperials получили награду «Альбом года» от Southern Gospel News за Back to the Roots^[11]. В начале 2010 года основная группа The Imperials, состоявшая из Джейсона Моралеса, Иэна Оуэнса, Скотта Аллена и Перри Джонса, распалась. Оуэнс затем провёл год, выступая с Ernie Haase & Signature Sound.

Вернувшись из беспокойной отставки и после недолгой юридической борьбы за контроль над названием «Imperials», Армонд Моралес вместе с бывшими участниками Смитом и Уиллом присоединился к Робби Хайнеру и Рику Эвансу (генеральному менеджеру и солисту группы), чтобы продолжить наследие The Imperials. Моралес — единственный выступающий участник оригинального состава — вместе с остальными членами воссоединившегося квартета выпустил альбом Still Standing в 2010 году. Это был их первый проект со Смитом за 25 лет^[12].

• Первый победитель премии Dove Award в номинации «Мужская группа года» (1969).
• Первая госпел-группа, выступившая вживую на церемонии вручения премии «Грэмми».
• Первый победитель премии Dove Award в номинации «Артист года» (1981).
• Первая группа, чья песня («Oh Buddha») заняла первое место во всех трёх чартах: современном, вдохновляющем (Inspirational) и южном госпеле.
• Первая христианская группа, использовавшая четыре индивидуальных микрофона на сцене.
• Первая христианская группа, использовавшая беспроводные микрофоны.
• Первая христианская группа, использовавшая живой оркестр на сцене.
• Записали заглавную песню для телесериала «Дэниэл Бун» (третья версия)^[13].
• Единственная христианская группа, имевшая песню № 1 в чартах в четырёх десятилетиях подряд (1960-е — 1990-е)^[14].

• Джейк Хесс: 24 декабря 1927 — 4 января 2004^[15]
• Пэм Моралес-Дитц: ум. 27 августа 2005
• Шеррилл «Шон» Нильсен: 10 сентября 1942 — 10 декабря 2010
• Джо Москео: 11 августа 1937 — 11 января 2016
• Гэри Макспадден: 26 января 1943 — 15 апреля 2020^[16]
• Джонатан Пирс Хилдрет: 15 октября 1967 — 9 мая 2020
• Генри Слотер: 9 января 1927 — 13 ноября 2020
• Дэвид Уилл: 22 октября 1943 — 4 марта 2022
• Армонд Моралес: 25 февраля 1932 — 5 декабря 2022