The Ballad of Darren

Восьмой студийный альбом группы, The Magic Whip, вышел в апреле 2015 года и был тепло встречен критиками, став шестым альбомом Blur, возглавившим британский чарт. В последующие годы участники коллектива были заняты сольными и сторонними проектами: Деймон Албарн выпустил несколько альбомов с Gorillaz и второй сольный альбом The Nearer the Fountain, More Pure the Stream Flows (2021); Грэм Коксон работал над саундтреками и выпустил дебютный альбом с проектом The Waeve; барабанщик Дэйв Роунтри представил сольный альбом Radio Songs (2023).^[1]

Демо-версии будущего альбома Албарн записывал в ходе гастролей с Gorillaz в 2022 году, в том числе в Монреале, вдохновившись видом на мурал с Леонардом Коэном. К концу года у него было 24 композиции. Открывающий трек «The Ballad» представляет собой переработанную версию демо «Half a Song», написанную ещё в 2003 году во время тура в поддержку Think Tank и ранее выпущенную на EP Democrazy.^[2] В январе 2023 года группа приступила к полноценной студийной работе в Studio 13 в Лондоне и Девоне под руководством Джеймса Форда. К первой неделе мая запись была завершена. Албарн охарактеризовал альбом как «первый настоящий альбом Blur со времён 13, потому что мы работали все вместе в одной комнате».

Участники группы отмечали, что альбом стал для них рефлексией над текущим этапом жизни и поколением, а также содержит черты, способные заинтересовать более молодую аудиторию.

Blur

• Деймон Албарн — вокал, бэк-вокал, клавишные, фортепиано
• Грэм Коксон — гитара, бэк-вокал, ведущий вокал на «Sticks and Stones»
• Алекс Джеймс — бас-гитара
• Дэйв Роунтри — ударные, бэк-вокал

Приглашённые музыканты

• Джеймс Форд — клавишные (1-6, 8, 10)
• Иззи Данн — виолончель (1, 3, 5, 7, 8, 10)
• Сиара Исмаил — альт (1, 3, 5, 7, 8, 10)
• Котоно Сато — скрипка (1, 3, 5, 7, 8, 10)
• Сара Тьюк — скрипка (1, 3, 5, 7, 8, 10)
• Алистер Уайт — тромбон (9)
• Никол Томпсон — тромбон (9)
• Крис Сторр — труба (9)
• Дэнни Марсден — труба (9)

Технический персонал

• Джеймс Форд — продюсер
• Сэмюэл Эгглентон — дополнительная продюсерская работа, звукорежиссура
• Мэтт Колтон — мастеринг
• Дэвид Ренч — сведение
• Мэт Бартрам — звукорежиссура струнных (1, 5, 7, 8, 10), духовых (9)
• Грейс Бэнкс — ассистент по сведению (1, 2, 4-10)
• Джакомо Вианелло — ассистент звукорежиссёра (1-3, 5-10)
• Люк Пикеринг — ассистент звукорежиссёра (1, 3, 8-10)

Издание Uncut отметило, что альбом «умело говорит о жизни создателя, не становясь слишком личным или исповедальным», а Аманда Фарах из The Quietus назвала пластинку «более мягкой», «почти поп-альбомом с сильными припевами и более свободными куплетами», а также «заявлением о том, где сейчас находится Blur».

Эмма Харрисон из Metro охарактеризовала альбом как «эмоциональный, чувственный и полный намерения», назвав его «самой интимной работой Blur со времён 13».^[3]

Джо Гоггинс из The Skinny отметил, что Blur «сбрасывают груз последних лет» и звучат как «четверо друзей, которым снова весело вместе». Гарет Джеймс из Clash отметил желание группы «размышлять о самых важных людях», назвав открывающий трек «The Ballad» «прекрасным», а «Barbaric» — «одной из лучших песен группы», и заключил, что альбом заканчивается «без чётких ответов» на «The Heights». Джазз Монро из Pitchfork описал альбом как «тщательно отполированный», а его песни — как «отражающие не столько страдания, сколько притупление потерь, тёплую ауру зрелого возраста и угасающую с годами веру в то, что кризис открывает новую главу».

Mojo поставил The Ballad of Darren на первое место в списке лучших альбомов 2023 года.^[4] NME поместил альбом на 10-е место в своём рейтинге 50 лучших альбомов года, отметив, что это «лучший релиз группы со времён 90-х, размышление о потерянных отношениях и кризисе среднего возраста». Также альбом был отмечен в итоговых списках лучших релизов года изданиями The Guardian,^[5] The Telegraph,^[6] Yahoo, Uncut, Reader’s Digest, The Independent,^[7] Rolling Stone и по итогам опроса слушателей NPR.

Слова и музыка всех песен Деймон Албарн, Грэм Коксон, Алекс Джеймс и Дэйв Роунтри.