Stardent Computer

Stellar Computer была основана в 1985 году в Ньютоне, штат Массачусетс, под руководством Уильяма Подуски, который ранее основал Prime Computer и Apollo Computer^[1]. Компания стремилась создать рабочую станцию с производительностью, способной составить серьёзную конкуренцию Ardent Titan, но по более низкой цене. В ответ Ardent начала разработку новой настольной системы под названием Stiletto, оснащённой двумя процессорами MIPS R3000 (в паре с двумя сопроцессорами R3010 с плавающей запятой) и четырьмя i860 для графической обработки (i860 заменили векторные блоки). Первый продукт был продемонстрирован в марте 1988 года^[2]. В июне 1988 года было объявлено о привлечении инвестиций от японской компании Mitsui и других, что довело общий объём привлечённого капитала до 48 миллионов долларов^[3].

Почти одновременно, в ноябре 1985 года, Аллен Х. Майклс и Мэтью Сандерс III основали компанию Dana Computer, Inc. в Саннивэйле, Калифорния. Компания стремилась создать настольный многопроцессорный суперкомпьютер, ориентированный на графику, с поддержкой до четырёх процессорных модулей. Гордон Белл, ранее архитектор компьютера VAX, был вице-президентом по инженерии. Майклс рассматривал возможность сотрудничества с Подуской, но вместо этого основал Convergent Technologies, а затем Ardent^[1].

Каждый процессорный модуль изначально включал процессор MIPS R2000, а позднее R3000, соединённый с собственным векторным процессором. Векторный блок содержал 8192 64-битных регистра, которые могли использоваться как 8192 однословных или, например, как 32 регистра по 256 слов. Для сравнения, современные SIMD-системы обычно имеют 8–16 128-битных регистров с ограниченными схемами адресации. Программное обеспечение работало под управлением Unix System V Release 3 с фирменной поддержкой до четырёхпроцессорной СМП и векторного процессора. Компилятор был основан на компиляторах Convex Fortran и C. Важной графической системой визуализации был DORE (Dynamic Object Rendering Environment).

Планировалось выпустить суперкомпьютер Titan в июле 1987 года по цене 50 000 долларов. Однако к концу 1986 года стало ясно, что это нереалистично. Второй раунд финансирования обеспечила японская компания Kubota Corporation, которая не только профинансировала завершение Titan, но и предоставила производственные мощности в Японии для продаж на Дальнем Востоке. К моменту готовности к тестированию в феврале 1988 года лидерство Titan по производительности было утрачено, а цена выросла до 80 000 долларов^[4].

В декабре 1987 года Dana сменила название на Ardent Computer после обнаружения местной компании по производству дисковых накопителей с таким же именем^[5].

О слиянии конкурентов Stellar и Ardent было объявлено 30 августа 1989 года^[6][7], а завершено оно было в ноябре 1989 года, при этом Подуска стал генеральным директором, а Белл — главным научным сотрудником^[8].

Хотя продукты Stardent отличались высокой производительностью, они также были весьма дорогими. Например, модель 1990 года стоила 123 400 долларов, что, однако, было значительно дешевле Cray Y-MP^[9].

Считается, что инициатором слияния выступила Kubota; при этом основная власть в объединённой компании осталась у бывшей команды Stellar^[10]. Часть сотрудников Ardent была недовольна этим решением и ушла, чтобы основать другие компании. Другие пытались убедить Kubota выделить исходную команду разработки в новую компанию Comet, но это не увенчалось успехом.

В начале июля 1990 года калифорнийское подразделение Stardent было переведено в штаб-квартиру в Массачусетсе^[11]. 13 июля сопредседатели Майклс и Сандерс подали в суд на Kubota, требуя 25 миллионов долларов компенсации, утверждая, что Kubota использовала своё финансовое влияние для принуждения к слиянию и последующего перевода персонала и технологий в своё подразделение^[12].

24 июля 1990 года Stardent уволила сопредседателей Майклса и Сандерса после предложения урегулировать конфликт без огласки^[13][14]. В августе совет директоров уволил Майклса и Сандерса из совета и согласился продать дополнительную долю компании Kubota за 60 миллионов долларов^[15][16].

В августе 1991 года Stardent выделила популярное программное обеспечение Application Visualization System (AVS) в отдельную компанию^[17]. В ноябре того же года Stardent объявила о прекращении деятельности под этим именем, продаже операций по рабочим станциям Titan компании Kubota Pacific Computers, поиске покупателя для рабочих станций Vistra и создании новой компании GS Computer Services для обслуживания снятых с производства рабочих станций серии GS, унаследованных от Stellar^[18]. Инвесторы потеряли около 200 миллионов долларов^[19]. Оставшаяся часть компании сосредоточилась на программном комплексе AVS, а акционеры Stardent стали акционерами новой софтверной фирмы. К концу года компания отказалась от попыток найти покупателя (предположительно Oki Electric) для линии Vistra, но надеялась продать графическую технологию на базе Intel i860^[20].

Stardent решила ликвидироваться, а не искать новое финансирование у Kubota Corporation. Продажи компании в 1990 году оценивались всего в 40 миллионов долларов, что ограничивало её возможности конкурировать с такими производителями рабочих станций, как IBM, HP и Silicon Graphics^[21]. Kubota Pacific некоторое время искала новое направление, в итоге сосредоточившись на настольном 3D-ускорителе для рабочих станций Alpha-серии DEC 3000 AXP, получившем название Denali. Компания также закупала рабочие станции DEC 3000 AXP, комплектовала их ускорителем Denali и продавала как интегрированный продукт Kenai. Позже компания сменила название на Kubota Graphics Company, которая прекратила деятельность в 1994 году^[22].

В 1994 году Kubota Graphics была приобретена компанией AccelGraphics^[23], производителем AccelGraphics AG300 и AG500^[24]. В свою очередь, AccelGraphics была куплена компанией Evans & Sutherland в 1998 году^[25].

Линейка Stellar называлась графическим суперкомпьютером (GS) и считалась передовой для конца 1980-х годов^[27].

Семейство рабочих станций Stellar GS включало модели GS1000 и GS2000^[28][29]. После слияния Stellar с Ardent и образования Stardent они продавались как модели ST1000 и ST2000. Процессор GS2000 поддерживал четыре потока исполнения (threads) или потока команд (streams) с общей производительностью 20 MIPS и имел векторный сопроцессор, способный выполнять 80 MFLOPS. Поддерживалось от 16 до 128 МБ оперативной памяти, типичный объём — 64 МБ. Четыре потока реализовывались по принципу бочкообразного процессора, аналогично архитектурам CDC 6000 series и Denelcor HEP. Графическая подсистема GS2000 обеспечивала интерактивную 3D-визуализацию со скоростью до 120 000 треугольников с затенением по Гуро в секунду и 600 000 коротких векторов в секунду. Поддерживались текстурирование и антиалиасинг с использованием аккумуляционного буфера. Процессор и графическая система использовали общую память и векторный сопроцессор.

Рабочие станции GS использовали X Window System, а 3D-оборудование программировалось через расширение XFDI (X Floating-point Device Interface). Были доступны привязки для языков C и Fortran. Дисплей поддерживал разрешение 1280×1024 при 12 или 24 битах на пиксель (в режимах псевдо- и истинного цвета). Поддерживались 12- и 24-битные Z-буферы. Корпус GS2000 был довольно крупным: примерно 76 см в ширину, 122 см в высоту и 91 см в глубину. Существовал дополнительный корпус расширения аналогичного размера, в который, например, можно было установить 9-дорожечный ленточный накопитель.